Come Apple è passata dal rifugio AI di Wall Street al suo peggior tonfo sugli utili in una settimana

È stata, per usare un eufemismo, una settimana travolgente per Apple: il produttore dell'iPhone ha visto il suo destino oscillare nel corso dei giorni—diventando per un breve periodo la società più valorizzata al mondo, superando la soglia dei $5 trilioni di capitalizzazione di mercato, per poi registrare uno dei cali giornalieri più ampi della sua storia dopo aver pubblicato una guidance prudente.

Gli investitori avevano progressivamente interpretato Apple come un porto sicuro in mezzo a una crescente incertezza sulla spesa per l'intelligenza artificiale.

Mentre concorrenti come Microsoft, Amazon, Alphabet e Meta hanno investito centinaia di miliardi di dollari nelle infrastrutture per l'AI, Apple ha in gran parte evitato questa corsa ad alta intensità di capitale facendo affidamento su partner come Google per alimentare nuove funzionalità AI.

Questa posizione ha aiutato le azioni Apple a sovraperformare gran parte del Big Tech quest'anno.

Tuttavia, l'ultimo rapporto sugli utili della società ha dimostrato che Apple non è immune agli effetti a catena del boom dell'AI.

Le azioni sono scese di quasi il 10% venerdì dopo che la direzione ha previsto una crescita dei ricavi per il trimestre in corso più lenta del previsto e ha avvertito che la carenza di componenti chiave limitava la capacità di soddisfare la domanda.

Ricavi dei servizi più deboli del previsto e vendite inferiori nelle regioni della Grande Cina hanno aumentato le preoccupazioni degli investitori.

La svendita ha minacciato di cancellare quasi $500 miliardi di valore di mercato, segnando il peggior calo giornaliero di Apple dalla crisi di mercato guidata dalla pandemia nel marzo 2020 e restituendo il titolo di società più valorizzata al mondo a Nvidia.

Da leader di mercato a perdente in cinque giorni

La settimana era iniziata in modo molto diverso.

Lunedì, Apple ha superato Nvidia per riconquistare la posizione di società quotata più preziosa al mondo per la prima volta da aprile 2025.

Le azioni Nvidia sono calate del 5% mentre gli investitori si chiedevano se la spesa enorme degli hyperscaler per l'AI avrebbe alla fine generato ritorni sufficienti.

Il calo ha ridotto la valutazione di Nvidia a $4,77 trilioni.

Apple, nel frattempo, ha guadagnato l'1%, portando la sua capitalizzazione a $4,95 trilioni.

Il giorno successivo l'ottimismo si è intensificato quando il valore di mercato di Apple ha superato brevemente la soglia dei $5 trilioni, rendendola solo la seconda società, dopo Nvidia, a raggiungere questo traguardo.

La società aveva beneficiato della forte domanda per i suoi prodotti e, soprattutto, della preferenza degli investitori per aziende non direttamente esposte ai costi in rapido aumento per costruire infrastrutture AI.

Le azioni Apple erano salite di circa il 25% in questo anno prima degli utili, sovraperformando comodamente diversi membri delle cosiddette Magnificent Seven.

"C'è una battaglia nel mercato, e in questo momento Apple ne sta traendo vantaggio perché non è nella tempesta in cui si trova il resto del trade sull'AI", ha detto a Bloomberg all'inizio del mese Mark Bronzo, chief investment strategist di Rye Strategic Partners.

"La gente è preoccupata per il tipo di rendimento che gli hyperscaler potrebbero ottenere dalla loro spesa per l'AI, e ci sono anche argomentazioni secondo cui i semiconduttori si sono spinti oltre. Di conseguenza, gli investitori si sono orientati di nuovo verso Apple come nome stabile senza quei rischi."

La strategia di Apple è stata notevolmente diversa rispetto ai suoi pari.

Piuttosto che costruire enormi infrastrutture di calcolo per l'AI, la società si è appoggiata ai modelli AI di Google per alimentare nuovi prodotti come il Siri potenziato, permettendole di evitare gran parte della spesa in conto capitale che grava su altre aziende tecnologiche.

Gli utili battono le attese ma la guidance delude

I numeri trimestrali dipinti da soli offrono un quadro sano.

I ricavi per il terzo trimestre fiscale di Apple, terminato il 27 giugno, sono aumentati del 16,4% toccando $109,42 miliardi, sopra le aspettative degli analisti per una crescita del 15,5%, secondo LSEG.

Gli utili adjusted hanno anch'essi superato le previsioni.

La società ha riportato un utile di $2,02 per azione, inclusi 11 centesimi provenienti da rimborsi tariffari del governo statunitense.

Anche escludendo tali rimborsi, gli utili hanno superato le stime di Wall Street di $1,89 per azione.

A trainare la performance è stato un altro trimestre di rilievo per l'iPhone.

Le vendite del dispositivo di punta di Apple sono salite del 21,7% a $54,25 miliardi, battendo le aspettative di $53,86 miliardi e segnando la migliore performance dell'iPhone in un terzo trimestre nella storia dell'azienda.

I risultati riflettono una domanda dei consumatori sostenuta nonostante l'aumento dei prezzi degli smartphone a livello di settore.

Eppure gli investitori hanno rapidamente guardato oltre i numeri di copertina.

Il business dei servizi di Apple, ampiamente considerato il suo motore di crescita con margini più elevati, ha generato $30,74 miliardi di ricavi, in aumento del 12,1% ma al di sotto delle attese di $31,22 miliardi.

L'analista di DA Davidson Gil Luria ha detto che gli investitori erano sempre più preoccupati per quel rallentamento.

"Gli investitori temono che se i servizi stanno decelerando mentre l'iPhone cresce di oltre il 20%, potrebbe rallentare ancora di più quando le vendite di iPhone torneranno a livelli più normali", ha detto.

La delusione più grande è venuta dalla guidance della direzione.

Apple ha previsto per il trimestre di settembre una crescita dei ricavi tra il 9% e l'11%, al di sotto delle attese di Wall Street di circa il 12%.

Quella guidance suggerisce che i vincoli di offerta—non la domanda—stanno diventando la sfida principale per l'azienda.

Il boom dell'AI crea nuovi mal di testa per la supply chain

Apple ha riconosciuto che le pressioni sui costi e le carenze di componenti peseranno sulla redditività nei prossimi mesi.

La società ha previsto margini lordi tra il 47% e il 48% per il trimestre di settembre, rispetto a circa il 50% nel trimestre di giugno.

Pur continuando a fornire circa un punto percentuale di supporto grazie ai rimborsi tariffari, quel beneficio è più piccolo rispetto al trimestre precedente.

Il CEO Tim Cook ha ammesso che la flessibilità nella catena di fornitura è in gran parte scomparsa.

"Stiamo osservando vincoli molto significativi attualmente con una flessibilità limitata nella supply chain per porvi rimedio", ha detto Cook durante la conference call sugli utili.

I commenti hanno sorpreso gli investitori perché Cook è da tempo considerato uno dei più abili manager della supply chain del settore.

Parlando nella sua ultima conference call da CEO prima di passare la leadership a John Ternus a settembre e assumere il ruolo di presidente esecutivo, Cook ha descritto le carenze come eccezionalmente gravi.

I vincoli derivano in larga misura dal boom degli investimenti in AI che sta investendo il Big Tech.

I provider cloud hanno assicurato in modo aggressivo capacità avanzata di produzione di semiconduttori e chip di memoria ad alta larghezza di banda per alimentare i data center AI, facendo salire i prezzi e limitando la disponibilità per altre industrie.

"Se anche a scala Apple dicono che hanno esaurito ogni flessibilità nella supply chain, è davvero un problema per tutti", ha detto a Reuters Ben Bajarin, CEO della società di consulenza tecnologica Creative Strategies.

Apple aveva in precedenza attenuato l'impatto dell'aumento dei prezzi della memoria riducendo l'inventario accumulato in passato.

Cook ha indicato che tale cuscinetto sta ora per esaurirsi.

Ha detto che la mancanza di processori impedisce ad Apple di soddisfare pienamente la domanda di iPhone e Mac nonostante l'appetito dei consumatori.

Gli investitori ora si concentrano su cosa accadrà dopo

Gli analisti dicono che la guidance a breve termine dell'azienda ora dipende dal fatto che la domanda corrente rifletta una crescita sostenibile o semplicemente clienti che affrettano gli acquisti prima di aumenti di prezzo previsti.

Quest'anno i consumatori hanno accelerato gli acquisti mentre le carenze di memoria hanno spinto Apple a incrementare i prezzi di Mac e iPad.

Finora la società ha evitato di aumentare i prezzi degli iPhone, sebbene molti analisti prevedano cambiamenti in concomitanza del lancio dei prodotti di settembre.

L'analista di Evercore ISI Amit Daryanani ha detto che gli investitori probabilmente si concentreranno sui margini di Apple nei prossimi trimestri, anche se ritiene che la guidance della direzione potrebbe rivelarsi conservativa.

Bob O'Donnell, chief analyst presso TECHnalysis Research, ha dichiarato in un articolo di Reuters che i mercati si stavano chiedendo se la domanda recente rappresentasse un picco temporaneo.

"Credo sia possibile che la gente continui a comprare gli attuali telefoni, a causa degli aumenti di prezzo", ha detto.

"La grande domanda è: cosa succederà sui Mac in questo trimestre, quando i nuovi prezzi saranno pienamente effettivi?"

Nonostante il forte calo di venerdì, il titolo Apple resta in rialzo di circa l'11% quest'anno, sovraperformando società come Meta, le cui azioni sono scese del 16%, e Tesla, in calo di quasi il 30%.

Microsoft, Amazon e Alphabet si sono tutte riprese con forza dopo i loro report sugli utili, anche se gli investitori rimangono concentrati sul fatto che il ciclo di investimenti in AI possa continuare a generare ritorni sufficienti.

La settimana turbolenta di Apple suggerisce che anche le aziende fuori dal centro della corsa agli investimenti per l'AI vengono progressivamente trascinate nel suo orbita.

La società potrebbe aver evitato le bollette infrastrutturali massive che gravano sui suoi rivali, ma non può più sfuggire alle tensioni sulla supply chain che quegli investimenti hanno creato.