Gli Stati Uniti cercano una fornitura critica di scandio da Rio Tinto per scopi di difesa

La scorta nazionale degli Stati Uniti riceverà forniture di ossido di scandio da un'unità mineraria di Rio Tinto, a seguito di un accordo con la Defense Logistics Agency (DLA) del paese.

Questo accordo quinquennale ha un valore fino a 40 milioni di dollari e mira a garantire il materiale critico, secondo un rapporto di Reuters.

Lo scandio, un elemento delle terre rare, ha guadagnato un'attenzione significativa grazie al suo ruolo critico nelle industrie tecnologiche e della difesa occidentali.

Questa maggiore attenzione deriva dall'imposizione da parte della Cina di controlli sulle esportazioni di questo metallo, in quanto la Cina è il principale produttore mondiale.

Vulnerabilità della catena di approvvigionamento globale

La mossa ha evidenziato la vulnerabilità delle catene di approvvigionamento globali e la necessità di diversificazione per garantire l'accesso a questa risorsa vitale.

Le proprietà uniche dello scandio lo rendono indispensabile in varie applicazioni high-tech, tra cui leghe aerospaziali, celle a combustibile a ossidi solidi e laser specializzati, sottolineando la sua importanza strategica per lo sviluppo tecnologico avanzato e la sicurezza nazionale.

"Lo scandio, fino a poco tempo fa, proveniva principalmente dalla Cina. Alla fine del 2024, la Cina ha imposto controlli sulle esportazioni di scandio, il che ha limitato la catena di approvvigionamento e ha spinto questa acquisizione per la National Defense Stockpile", ha dichiarato DLA nel rapporto in un documento pubblicato la scorsa settimana.

Entro cinque anni, l'azienda mira ad acquisire 6,4 tonnellate di ossido di scandio.

Nel primo anno, prevede di procurarsi quasi 2 tonnellate, che rappresentano circa il 5% delle 40 tonnellate di produzione globale di ossido di scandio riportate lo scorso anno dall'US Geological Survey. L'attuale capacità produttiva globale è di 80 tonnellate.

Per rafforzare l'offerta interna di scandio, il governo degli Stati Uniti ha concesso fino a 10 milioni di dollari a Elk Creek Resources, una sussidiaria di NioCorp Developments, ad agosto.

Attualmente, il governo degli Stati Uniti deve procurarsi questo prodotto, vitale per numerosi sistemi di difesa, da fonti estere.

Il documento diceva:

Produzione e prospettive innovative

Mentre Rio Tinto ha rifiutato di commentare le specifiche commerciali, la società ha dichiarato la sua collaborazione attiva con il governo degli Stati Uniti.

Questa collaborazione mira a identificare le opportunità e utilizzare il supporto disponibile per aumentare la produzione interna e rafforzare le catene di approvvigionamento per il mercato americano.

Nel 2020, gli scienziati di Rio Tinto hanno compiuto un'impresa pionieristica sviluppando un processo innovativo.

Questo metodo consente l'estrazione di ossido di scandio ad alta purezza direttamente dai flussi di rifiuti generati durante la produzione di biossido di titanio.

Fondamentalmente, questa tecnica avanzata elimina la necessità di ulteriori attività minerarie, segnando un approccio sostenibile e responsabile dal punto di vista ambientale per ottenere questo prezioso elemento di terre rare.

Questo sviluppo non solo offre un modo più efficiente per garantire un materiale critico, ma affronta anche l'impatto ambientale tradizionalmente associato alle operazioni minerarie.

Tre anni fa, lo stabilimento di Rio Tinto in Quebec, in Canada, ha iniziato a produrre ossido di scandio. L'impianto ha attualmente una capacità produttiva annua di 3 tonnellate.