Dagli orologi di lusso ai composti delle truffe: l'ascesa e la caduta dell'impero globale di Chen Zhi

Tre anni fa, il primo ministro cambogiano Hun Sen ha presentato una collezione di orologi da polso di produzione locale ai leader mondiali, tra cui Joe Biden, Justin Trudeau e Anthony Albanese.

Ogni orologio portava il logo di Prince Holding Group, un conglomerato guidato da Chen Zhi, un imprenditore nato in Cina che si era reinventato come filantropo e sviluppatore cambogiano.

Gli orologi, ornati da 25 rubini, simboleggiavano le ambizioni della Cambogia di ottenere un riconoscimento internazionale. Oggi, servono a ricordare un impero accusato di riciclare miliardi attraverso la truffa del lavoro forzato.

Costruire una facciata di legittimità

Nato nel 1987 nel Fujian, in Cina, Chen Zhi ha iniziato la sua carriera nel settore dei videogiochi prima di dedicarsi al settore immobiliare. Nel 2011 si è trasferito in Cambogia e ha fondato Prince Group, i cui interessi spaziano dall'edilizia, alla finanza, all'ospitalità e all'aviazione.

Nel decennio successivo, Chen coltivò legami politici ai più alti livelli, diventando consigliere di Hun Sen e successivamente di suo figlio e successore, Hun Manet.

Attraverso una generosa filantropia e partnership strategiche, Chen ha posizionato Prince Group come forza trainante nello sviluppo della Cambogia.

I suoi progetti includevano lo sviluppo di Ream City da 16 miliardi di dollari, in seguito ribattezzato Bay of Lights, destinato a trasformare Sihanoukville in un hub regionale.

Le aziende di Singapore ed europee hanno firmato e marchi di hotel di lusso come Radisson e Ascott hanno annunciato partnership.

La rete di Chen si estendeva ben oltre la Cambogia. Ha acquisito proprietà multimilionarie a Singapore, Londra e Hong Kong.

Le sue partecipazioni a Singapore includevano attici per un valore di oltre 30 milioni di dollari, uno yacht di lusso ormeggiato al largo di Sentosa e un family office, DW Capital Holdings, che secondo quanto riferito gestiva 60 milioni di dollari di asset.

Una rete di influenza globale

In occasione dei vertici internazionali, la scuola di orologeria di Chen produceva i segnatempo donati ai leader mondiali. A Londra, possedeva un edificio per uffici da 100 milioni di sterline nella City e diversi appartamenti di lusso.

A Taiwan, le sue società hanno speso 3,8 miliardi di NT$ in immobili, e a Hong Kong, le entità legate a Prince controllavano più di 300 milioni di dollari di attività, comprese le partecipazioni in due società quotate in borsa, Geotech Holdings e Khoon Group, entrambe ora sotto sanzioni statunitensi.

Chen si è anche assicurato diverse cittadinanze, tra cui quelle di Cipro, Vanuatu e Cambogia, che gli hanno permesso di spostare fondi e personale tra le giurisdizioni.

Ha creato società di investimento a Singapore che gestivano prestiti auto, spazi di co-working e magazzini duty-free, imprese dall'aspetto legittimo che i pubblici ministeri ora dicono nascondessero il riciclaggio di denaro su larga scala.

Il collasso sotto esame internazionale

La facciata si è sgretolata a metà ottobre, quando i governi degli Stati Uniti e del Regno Unito hanno sanzionato 146 individui ed entità legate a Prince Group.

Le autorità hanno affermato che la rete di Chen gestiva truffe transnazionali in tutto il sud-est asiatico, utilizzando lavoratori trafficati per eseguire frodi sugli investimenti e truffe romantiche.

I pubblici ministeri statunitensi hanno sequestrato 15 miliardi di dollari in bitcoin, descrivendo l'operazione come uno dei più grandi crimini finanziari basati sul lavoro forzato mai registrati.

La polizia di Singapore ha avviato azioni esecutive, sequestrando beni per 150 milioni di dollari e congelando conti, veicoli e beni di lusso.

Le autorità londinesi hanno congelato le proprietà di Chen, mentre le autorità di regolamentazione di Hong Kong, Taiwan e Cambogia hanno iniziato le proprie indagini. L'Autorità monetaria di Singapore ha confermato che le banche avevano segnalato transazioni sospette già lo scorso anno.

Nonostante le prove crescenti, Prince Group ha continuato ad attrarre partner fino all'entrata in vigore delle sanzioni.

Ascott Ltd e Radisson Hotel Group si sono ritirati dal progetto Bay of Lights solo dopo che il Tesoro degli Stati Uniti ha inserito Canopy Sands, il braccio di sviluppo di Prince, nella sua lista di sanzioni.

Lezioni globali di complicità

La capacità di Chen di incorporare il suo impero in centri finanziari rispettati mette a nudo i difetti più profondi del sistema di regolamentazione internazionale. Per più di un decennio, le sue operazioni hanno prosperato in giurisdizioni che si vantavano della trasparenza e della conformità.

Gli esperti suggeriscono che il gruppo ha sfruttato le lacune nella supervisione transfrontaliera, utilizzando l'accesso politico e il libero flusso di capitali per mascherare l'attività criminale.

Jacob Sims dell'Università di Harvard ha osservato che l'ascesa di Prince Group "quasi certamente ha prosperato più pienamente grazie all'apertura e alla capacità di spostare capitali dentro e fuori luoghi come Hong Kong e Singapore".

La risposta globale, sosteneva, rasentava la complicità.

Per la Cambogia, il caso ha implicazioni più ampie. Il governo deve ora affrontare pressioni per dimostrare che il suo sistema finanziario è in grado di frenare le truffe transfrontaliere, che hanno danneggiato la reputazione internazionale del paese.

Lo scandalo ha anche rinnovato l'attenzione sull'economia del sud-est asiatico, dove spesso si intersecano il lavoro forzato, il crimine informatico e i flussi di criptovalute.

Quello che è iniziato con un regalo dorato di orologi di lusso si è concluso con la denuncia di una rete accusata di schiavizzare i lavoratori e frodare le vittime in tutto il mondo. Chen Zhi, un tempo acclamato come un modello di moderna imprenditoria asiatica, rimane in libertà.

Il suo impero, costruito sull'illusione della legittimità, ora si erge come un simbolo di come la finanza globale e la debole supervisione possano sostenere anche le imprese più oscure.