Il riavvio dei voli tra India e Cina in mezzo al disgelo diplomatico pone le basi per un cambio di potere nei cieli

Air India riprenderà i voli diretti verso la Cina nel febbraio 2026, quasi sei anni dopo la sospensione dei servizi, ha dichiarato lunedì la compagnia aerea, segnando un passo significativo nella graduale normalizzazione dei legami tra le due maggiori economie dell'Asia.

Il vettore prevede di ripristinare prima la rotta Delhi-Shanghai, seguita da un nuovo servizio Mumbai-Shanghai entro la fine dell'anno, soggetto alle approvazioni normative.

L'annuncio arriva settimane dopo che IndiGo ha lanciato i voli da Calcutta a Guangzhou, ponendo fine a un'assenza di cinque anni per i vettori indiani sulle rotte cinesi e segnalando una timida ma costante de-escalation diplomatica.

"La ripresa dei nostri servizi Delhi-Shanghai è più di un lancio di rotta. È un ponte tra due grandi e antiche civiltà e moderne potenze economiche", ha dichiarato Campbell Wilson, CEO e Managing Director di Air India.

Secondo la compagnia aerea, si prevede che i rinnovati collegamenti aerei approfondiranno la cooperazione nei settori farmaceutico, tecnologico, dell'istruzione e di altri settori.

Il disgelo diplomatico si dispiega mentre Delhi e Pechino ricalibrano i legami in mezzo ai legami tesi con gli Stati Uniti

La ripresa segue una rara visita di alto livello in Cina del primo ministro indiano Narendra Modi all'inizio di quest'anno, la sua prima in sette anni, per partecipare a una riunione dell'Organizzazione per la cooperazione di Shanghai.

Durante i colloqui, Modi e il presidente cinese Xi Jinping hanno descritto l'India e la Cina come "partner per lo sviluppo, non rivali" e hanno discusso i modi per stabilizzare i legami commerciali in mezzo alla volatilità tariffaria globale.

I voli diretti sono stati interrotti all'inizio del 2020 a causa della pandemia, che ha coinciso con scontri mortali tra i soldati dei due paesi sulla frontiera himalayana che hanno congelato lo slancio diplomatico.

Il lento riscaldamento delle relazioni si svolge ora sullo sfondo delle crescenti tensioni in politica estera con gli Stati Uniti sotto il presidente Donald Trump.

Le relazioni di Delhi con Washington sono diventate tese.

Gli Stati Uniti hanno imposto tariffe punitive del 50% sulle merci indiane e i consiglieri di Trump hanno accusato Nuova Delhi di aiutare indirettamente la guerra della Russia in Ucraina attraverso acquisti di petrolio scontati, accuse che l'India respinge.

I due paesi stanno attualmente discutendo un accordo commerciale che potrebbe portare un po' di sollievo all'India.

La Cina, nel frattempo, è accusata di fornire direttamente armi alla Russia.

In questo contesto, gli analisti sostengono che la riapertura dei corridoi aerei tra India e Cina ha sfumature strategiche.

"La riapertura del corridoio aereo non riguarda tanto la riconciliazione tra Delhi e Pechino quanto la diversificazione dal multilateralismo guidato dagli Stati Uniti, nonché l'allentamento della pressione da parte di Washington", ha affermato il Lowy Institute.

"Alla luce di ciò, è significativo che la riapertura dei corridoi aerei tra India e Cina sia stata annunciata poche settimane dopo la brusca sospensione da parte di Air India del proprio servizio non-stop da Delhi a Washington DC".

Il mese scorso, le truppe cinesi e indiane di stanza lungo la frontiera himalayana si sono scambiate scatole di dolci durante la festa di Diwali, un piccolo ma simbolico gesto di buona volontà, secondo il portavoce dell'ambasciata cinese Yu Jing.

Fattori economici che alimentano la ripresa dei collegamenti

Allo stesso tempo, anche la logica economica guida la ripresa dei legami.

La Cina continua a fornire macchinari ed elettronica cruciali all'India, mentre le aziende farmaceutiche, informatiche e manifatturiere indiane dipendono da un accesso prevedibile al mercato cinese.

I dati sull'aviazione rafforzano questa tendenza.

I dati dell'OAG mostrano che nell'ultimo anno circa 572'000 passeggeri hanno viaggiato tra i due Paesi attraverso hub intermedi.

Sebbene sia ancora molto al di sotto del picco del 2019 di 1,93 milioni di viaggiatori indiretti, il numero evidenzia l'entità della domanda potenziale una volta ripresero le rotte dirette.

I voli non-stop, dicono gli analisti, ridurranno i tempi di viaggio, taglieranno i costi e allevieranno la congestione negli hub asiatici.

China Eastern Airlines ha anche riavviato il suo servizio Shanghai-Delhi il 9 novembre con un load factor del 95%, diventando la prima compagnia aerea della Cina continentale quest'anno a tornare sul mercato indiano.

La forte diffusione del volo ha sottolineato una forte domanda latente tra i viaggiatori d'affari, gli studenti e i professionisti che si affidano a rotte indirette via Singapore, Bangkok e Hong Kong da quasi cinque anni.

China Southern, che aveva la maggiore quota di mercato sulle rotte India-Cina nel 2019, dovrebbe riprendere i servizi due volte al giorno a Delhi, secondo il giornalista aeronautico Paul Hartley, che ha aggiunto che ci si può aspettare che altri operatori di entrambi i paesi si uniscano alla mischia.

Perché gli analisti si aspettano un riequilibrio di potere nei cieli tra Cina e India

Tuttavia, Nuova Delhi rimane cauta riguardo al ritorno ai modelli pre-pandemia.

Prima del 2020, i vettori statali cinesi dominavano l'aviazione India-Cina, rappresentando il 72-80% del mercato diretto, un divario in parte causato dalla precedente regola indiana "Five-and-Twenty" che limitava l'espansione internazionale anticipata.

Gli analisti dicono che Modi cercherà anche di diversificare le rotte oltre Delhi per distribuire le opportunità economiche in modo più uniforme ed evitare la concentrazione della capacità.

La rapida espansione degli aeroporti indiani – nuovi terminal a Delhi, Mumbai, Bangalore e altre città – è progettata per gestire un mercato nazionale e internazionale in forte espansione.

Anche l'equilibrio di potere nei cieli sta cambiando. IndiGo ha più del doppio delle sue dimensioni pre-pandemia e si sta espandendo in modo aggressivo all'estero.

"Quel che è certo è che l'equilibrio di potere tra i vettori indiani e cinesi si sposterà da quello che era. Quando ci sono stati gli ultimi voli non-stop tra i due paesi, i vettori cinesi hanno dominato il mercato. In genere utilizzavano aeromobili più grandi e operavano con frequenze maggiori, con una quota di oltre l'80% dei 125.000 posti disponibili al mese", ha detto Hartley.

Con quasi 950 aeromobili in ordine, è posizionato per offrire un'ampia connettività tra i due paesi più popolosi del mondo.

Air India, ora di proprietà privata e ricapitalizzata, sta contemporaneamente rafforzando il lungo raggio con la capacità di servire sia le città principali che quelle secondarie.

Le compagnie aeree indiane hanno ora la flotta, il capitale e il sostegno strategico per organizzare una presenza più competitiva.

La graduale riapertura dei cieli India-Cina, quindi, segna sia un disgelo diplomatico che una ricalibrazione della strategia economica e dell'aviazione.

Mentre permane la sfiducia politica, il ripristino dei voli rappresenta un riconoscimento pragmatico della dipendenza reciproca e un cauto passo avanti in un panorama regionale complesso.