ExxonMobil chiude il cracker di Singapore, segnala una profonda difficoltà nel settore globale della petrolchimica

ExxonMobil è pronta a interrompere le operazioni presso il più vecchio dei suoi due vapori sull'isola di Jurong a Singapore a partire da marzo, secondo un rapporto di Reuters di giovedì.

Questa mossa si allinea con una tendenza più ampia nel settore petrolchimico globale a ridurre la capacità in risposta alle perdite industriali.

La riduzione del processo, prevista per iniziare a marzo e concludersi entro giugno, è una mossa che si allinea con una tendenza più ampia del settore a ridurre la capacità petrolchimica a livello globale a causa delle perdite.

Questo vecchio impianto era in funzione dal 2002.

Sfide del settore

Il settore petrolchimico sta attualmente attraversando un periodo di profonda difficoltà globale, una realtà sottolineata dalla imminente chiusura del primo impianto di cracker di ExxonMobil situato in un importante polo di commercio petrolifero asiatico.

Questa significativa mossa di un grande attore del settore riflette le sfide profonde che affrontano i produttori chimici a livello mondiale, tra cui la principale pressione sulla redditività causata da una diffusa sovrapcapacità di capacità.

Il principale motore di questa saturazione di mercato è la Cina, che non solo detiene il titolo di maggior consumatore mondiale di prodotti petrolchimici—componenti essenziali nella produzione di beni diversi come plastica, tessuti, calzature e parti automobilistiche—ma ha anche ampliato aggressivamente le sue capacità produttive nazionali.

Questo afflusso di offerta cinese ha alterato radicalmente l'equilibrio tra domanda e offerta globale, abbassando i margini e rendendo finanziariamente insostenibili impianti più vecchi e meno efficienti.

La decisione di chiudere il cracker di ExxonMobil rappresenta un potente indicatore per la salute del settore.

I cracker sono unità fondamentali nella produzione petrolchimica, convertendo nafta o etano in mattoni fondamentali come etilene e propilene.

La loro chiusura segnala che anche grandi aziende integrate stanno subendo la forte pressione dovuta al prolungato declino.

Prezzi depressi

Le aziende stanno faticando a far fronte ai prezzi di vendita depressi dei loro prodotti finali, che non riescono a compensare i costi variabili delle materie prime e dell'energia, causando perdite operative sostenute.

Si prevede che questo periodo di razionalizzazione del mercato continui, poiché i produttori di tutto il mondo saranno costretti a rivedere la propria presenza operativa, a dare priorità a nuovi impianti più competitivi in termini di costi e a dismettere asset obsoleti per riportare l'offerta in linea con la domanda.

La chiusura prevista segue l'avvio del nuovo vapore di Exxon all'inizio di quest'anno.

Situata a Huizhou, una città del sud della Cina, questa nuova struttura ha una capacità annua di produzione di etilene di circa 1,6 milioni di tonnellate.

Secondo il rapporto Reuters, Exxon ha gradualmente ridotto i volumi dei suoi contratti a termine con clienti singaporiani, secondo il rapporto Reuters.

I commercianti prevedono che gli acquirenti locali probabilmente si sposteranno verso l'acquisto di etilene dai due produttori rimasti a Singapore.

Exxon gestisce anche un secondo cracker con una capacità di 1,1 milioni di tonnellate all'anno (tpy) sull'isola di Jurong, che ha iniziato le operazioni nel 2013.

Anche il settore petrolchimico sta vivendo una consolidazione in Corea del Sud, un altro importante polo asiatico.

Piani post-chiusura

ExxonMobil sta valutando l'opzione di acquistare materie prime per sostenere le operazioni di alcune delle sue unità derivate della poliolefine, dopo la chiusura del cracker.

Questa decisione, tuttavia, sarà subordinata ai margini di profitto, secondo una fonte citata nel rapporto Reuters,

"A meno che non riescano a garantire prezzi molto bassi delle olefine, è improbabile che questo sia economicamente sostenibile a lungo termine", ha detto Catherine Tan, senior manager per l'analisi chimica di ICIS.

Inoltre, Tan prevede che la chiusura porterà a una riduzione delle importazioni di nafta di Exxon, poiché il nafta è la materia prima principale per il cracker.

Le importazioni di nafta di Exxon nei primi undici mesi di quest'anno sono state circa 1,5 milioni di tonnellate metriche (13,4 milioni di barili), significativamente inferiori rispetto ai quasi 2,5 milioni di tonnellate importate nell'intero 2024, secondo i dati di tracciamento delle navi di Kpler.

Nonostante questa riduzione delle importazioni, Exxon ha iniziato le operazioni in una nuova unità di raffinazione presso la sua raffineria di Singapore da 592.000 barili al giorno (bpd) a settembre.

Tuttavia, la major statunitense ha anche annunciato cambiamenti nelle sue operazioni a Singapore, dichiarando in ottobre di intendere tagliare del 10-15% della sua forza lavoro a Singapore entro il 2027.

Inoltre, Exxon ha accettato di vendere la sua attività di vendita al dettaglio di petrolio nella città-stato a Chandra Asri dell'Indonesia, co-proprietario di Aster Chemicals, che gestisce il complesso raffineria-petrolchimico di Bukom.