Un nome noto vacilla: come iRobot, il produttore di Roomba, è scivolato in bancarotta

iRobot, il produttore dell'aspirapolvere robotico Roomba, ha presentato domanda di protezione fallimentare ai sensi del Chapter 11 domenica, segnando un cambiamento radicale per un'azienda che un tempo definiva l'industria della robotica di consumo.

La richiesta apre la strada a iRobot per entrare in privato grazie a un accordo con Picea Robotics, il suo principale produttore, poiché la crescente concorrenza, il debito e i nuovi dazi statunitensi pesano pesantemente sulle sue finanze.

La società ha presentato istanza presso il tribunale fallimentare del Delaware, affermando che la ristrutturazione mira a stabilizzare le operazioni piuttosto che a chiuderle.

iRobot ha affermato che il processo non dovrebbe compromettere la funzionalità delle app, il supporto al prodotto, i programmi con i clienti o le relazioni nella catena di approvvigionamento.

iRobot è entrata in bancarotta con circa 190 milioni di dollari di debito, gran parte derivanti da un prestito del 2023 utilizzato per rifinanziare le operazioni mentre i regolatori esaminavano una proposta di acquisizione da parte di Amazon.com.

Secondo il piano fallimentare, Picea, con sede in Cina, prenderà il 100% della proprietà di iRobot, annullando i restanti 190 milioni di dollari del prestito 2023 e altri 74 milioni dovuti nell'accordo di produzione delle aziende.

Altri creditori e fornitori sono previsti per intero pagamento. L'accordo vale iRobot a una frazione del suo valore precedente.

L'azienda era valutata 3,56 miliardi di dollari nel 2021, spinta dalla domanda pandemica, ma ora vale circa 140 milioni di dollari, secondo i dati di LSEG.

Le pressioni competitive erodono i profitti

iRobot ha generato circa 682 milioni di dollari di fatturato nel 2024, ma la redditività è peggiorata costantemente.

I documenti giudiziari mostrano che la concorrenza di concorrenti cinesi a prezzi più bassi, tra cui Ecovacs Robotics, ha costretto l'azienda ad abbassare i prezzi e a investire pesantemente in aggiornamenti tecnologici per difendere la propria posizione di mercato.

Sebbene iRobot rimanga dominante in mercati chiave come Stati Uniti e Giappone, detenendo rispettivamente circa il 42% e il 65% di quota di mercato, l'afflusso di alternative più economiche ha reso più difficile mantenere i margini.

Gli utili sono sotto pressione dal 2021, a seguito di una domanda durante la pandemia che si è poi rivelata insostenibile.

Le tariffe aggiungono nuova varietà

I nuovi dazi statunitensi hanno aggravato queste sfide.

iRobot produce aspirapolvere per il mercato statunitense in Vietnam, che è stato colpito da una tassa del 46% sulle importazioni.

Secondo i documenti giudiziari, le tariffe hanno aggiunto circa 23 milioni di dollari ai costi solo nel 2025, complicando al contempo la pianificazione a lungo termine.

L'azienda ha affermato che l'incertezza politica ha reso più difficile prevedere spese e prei, mettendo ulteriormente a dura prova un'azienda già in perdita.

Debiti radicati in un accordo fallito con Amazon

Amazon aveva accettato nel 2022 di acquistare iRobot per circa 1,7 miliardi di dollari, ma le autorità europee della concorrenza hanno sollevato preoccupazioni che l'accordo potesse danneggiare i concorrenti.

Le aziende hanno abbandonato la transazione nel gennaio 2024, con Amazon che ha pagato una commissione di disgregazione di 94 milioni di dollari.

L'allora amministratore delegato di iRobot si dimise all'iniziativa, il prezzo delle azioni crollò e l'azienda ridusse quasi un terzo della sua forza lavoro.

Dopo che iRobot è rimasto in ritardo nei pagamenti, Picea ha acquisito il debito da fondi di investimento gestiti dal Carlyle Group, secondo i documenti giudiziari.

Da pioniere della robotica a ristrutturazione

Fondata nel 1990 da tre robotici del MIT, iRobot si è inizialmente concentrata su progetti di difesa e spazio prima di lanciare la Roomba nel 2002.

Il prodotto è diventato un fenomeno culturale e ha aiutato l'azienda a vendere più di 50 milioni di robot in due decenni.

Al suo apice, iRobot si è espansa in modo aggressivo, arrivando persino a lanciare nel 2015 una divisione di venture capital per investire in startup di robotica in fase iniziale.

Ma con l'intensificarsi della concorrenza e l'aumento dei costi, quella promessa iniziale svanì.

Con 274 dipendenti ancora in possesso e il futuro ora nelle mani del produttore, il fallimento di iRobot sottolinea quanto rapidamente le fortune possano cambiare nella tecnologia di consumo, soprattutto mentre la politica commerciale globale e la concorrenza a basso costo stanno rimodellando il mercato.