Dai veicoli elettrici ai latticini: cosa sta mettendo a dura prova le relazioni UE-Cina mentre le tensioni commerciali aumentano

Con la progressiva frammentazione del commercio globale, le relazioni economiche tra Cina e Unione Europea stanno entrando in una fase più conflittuale, caratterizzata da una crescente dipendenza da dazi, indagini e misure di ritorsione.

Quelle che erano iniziate come dispute mirate in settori specifici si è costantemente ampliata, coinvolgendo agricoltura, manifattura, tecnologia e beni di consumo.

Nell'ultimo sviluppo della serie, la Cina ha imposto dazi fino al 42,7% sui prodotti lattiero-caseari provenienti dall'Unione Europea.

La mossa segue la conclusione di un'indagine anti-sussidi avviata nell'agosto 2024.

Secondo una dichiarazione di un funzionario del Ministero del Commercio, i dazi varieranno dal 21,9% al 42,7%, con le aziende che hanno collaborato con l'indagine che dovranno affrontare dazi del 28,6%, mentre quelle che non hanno collaborato saranno soggette all'aliquota massima.

I prodotti coperti dai nuovi dazi includono formaggi freschi e lavorati, oltre a alcune categorie di latte e panna.

Carne fresca dopo dispute su maiale e brandy

I dazi sul latte arrivano poco dopo che la Cina ha imposto dazi di importazione sui prodotti suini e sottoprodotti suini dell'UE per cinque anni, con tassi che variavano dal 4,9% al 19,8%.

Sebbene inferiori rispetto alle misure provvisorie precedenti, i dazi hanno comunque rafforzato le preoccupazioni a Bruxelles che Pechino stia costantemente ampliando l'uso degli strumenti di difesa commerciale contro le esportazioni europee.

A settembre, la Cina ha imposto dazi antidumping temporanei fino al 62,4% sul suino UE sotto forma di depositi in contanti.

Separatamente, l'UE ha contestato i dazi provvisori della Cina sul brandy europeo presso l'Organizzazione Mondiale del Commercio a novembre, sostenendo che le misure fossero incompatibili con le regole dell'OMC.

Nel complesso, le azioni riflettono un modello di restrizioni commerciali a colpo per colpo che ha preso ritmo da quando l'UE ha imposto dazi fino al 45% sui veicoli elettrici prodotti in Cina nell'ottobre dello scorso anno.

I veicoli elettrici al centro dello stallo

La disputa sui veicoli elettrici è diventata la linea di frattura centrale nelle relazioni economiche UE-Cina.

Bruxelles ha sostenuto che pesanti sussidi statali hanno permesso ai produttori cinesi di inondare i mercati globali con veicoli sottovalutati, minacciando l'industria automobilistica europea.

I funzionari dell'UE hanno sottolineato la capacità produttiva di circa tre milioni di veicoli elettrici all'anno della Cina, circa il doppio rispetto al mercato europeo.

Con i veicoli elettrici cinesi che affrontano dazi al 100% negli Stati Uniti e in Canada, l'Europa è emersa come il più evidente sfogo, accentuando le sensibilità politiche a Bruxelles.

La Cina, da parte sua, ha respinto le accuse di concorrenza sleale e ha presentato i dazi dell'UE come protezionisti.

In risposta, Pechino ha iniziato a prendere di mira le esportazioni europee politicamente sensibili, inclusi prodotti agricoli e alcolici.

"Anche un leggero aggiustamento delle preferenze di importazione della Cina può ripercorrersi nelle regioni agricole e nelle comunità rurali che hanno un peso politico significativo," ha detto Mingzhi Jimmy Xu, professore associato all'Università di Pechino, a Rest of World.

Ha aggiunto che Pechino potrebbe creare potenti incentivi per i decisori politici a rivalutare l'escalation tariffaria senza emettere minacce esplicite.

Una relazione in un punto di svolta

La Cina è il terzo partner commerciale dell'UE per beni e servizi, dopo Stati Uniti e Regno Unito, e il suo secondo partner per i beni in poco.

Il commercio bilaterale di beni ha raggiunto i 732 miliardi di euro nel 2024, evidenziando la portata dell'interdipendenza economica anche mentre le tensioni aumentano.

La presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen ha descritto le relazioni UE-Cina come aver raggiunto un "punto di svolta" durante un vertice di un giorno con il presidente cinese Xi Jinping a Pechino a luglio.

Ha avvertito che, sebbene la cooperazione si sia approfondita nel corso degli anni, anche gli squilibri si sono intensificati, evidenziando il grande e persistente deficit commerciale dell'UE con la Cina.

Lo scorso anno, l'UE ha registrato un deficit commerciale di 305,8 miliardi di euro con la Cina, più del doppio rispetto a nove anni prima.

Von der Leyen ha inoltre avvertito che il rapporto della Cina con la Russia stava diventando un fattore determinante nei suoi legami con l'Europa, in particolare nel contesto della guerra in Ucraina.

Xi, nel frattempo, ha invocato fiducia reciproca e ha messo in guardia contro la separazione.

"Aumentare la competitività non deriva dalla costruzione di muri o barriere", ha detto, secondo i media statali, aggiungendo che interrompere le catene di approvvigionamento comporterebbe l'autoisolamento.

Diplomazia in mezzo alla diffidenza

Nonostante la retorica pungente e le crescenti attriti commerciali, i leader europei hanno intensificato l'impegno di alto profilo con Pechino negli ultimi mesi.

Le visite del re di Spagna, del vicecancelliere tedesco e del presidente francese Emmanuel Macron sono state presentate come tentativi di stabilizzare i rapporti in mezzo all'imprevedibilità degli Stati Uniti, ai venti contrari economici in Europa e allo stallo in Ucraina.

Questi avvisi diplomatici sono anche visti come il getto delle basi per invitare la Cina a partecipare al prossimo vertice del G7 in Francia e come un segnale di sostegno all'organizzazione da parte di Pechino del vertice Asia-Pacifico sulla Cooperazione Economica 2026.

Eppure, dietro le quinte, la diffidenza continua a crescere.

I funzionari europei rimangono frustrati da quella che vedono come la riluttanza della Cina ad affrontare questioni strutturali, tra cui barriere all'accesso al mercato, sussidi statali e importazioni limitate dall'Europa.

Oltre i dazi: terre rare e dispositivi medici

La controversia va ben oltre l'agricoltura e i veicoli.

Dopo che l'UE ha limitato l'appalto pubblico di apparecchiature mediche cinesi a giugno, Pechino ha risposto limitando gli acquisti governativi di dispositivi medici dell'UE.

La Cina ha inoltre inasprito i controlli sulle esportazioni di terre rare e minerali critici, settori in cui detiene una posizione globale dominante.

Von der Leyen ha accusato Pechino di usare il suo "quasi-monopolio" come arma strategica per minare i concorrenti in settori chiave, un'accusa che la Cina nega.

Queste misure hanno alimentato le preoccupazioni europee sul fatto che la Cina sia sempre più disposta a utilizzare la propria leva economica come arma in risposta ad azioni regolatorie o commerciali di Bruxelles.

L'e-commerce alimenta una reazione politica

Le tensioni commerciali sono inoltre amplificate da un'ondata di piattaforme di e-commerce cinesi in tutta Europa.

Aziende come Shein e Temu hanno rapidamente guadagnato quote di mercato in paesi come Francia, Germania e Spagna, attirando consumatori più giovani e a basso reddito con prezzi ultra-bassi.

Nella prima metà del 2025, la media mensile di visitatori unici di Shein nell'UE ha raggiunto i 146 milioni, con un aumento dell'11,6% su base annua, con oltre 27 milioni di utenti solo in Francia.

Temu è seguito con 116 milioni di utenti attivi mensili.

I rivenditori europei e i gruppi industriali sostengono che queste piattaforme sfruttano le scappatoie regolatorie per inondare il mercato di beni a basso costo che spesso non rispettano gli standard UE.

In ottobre, i membri del Parlamento Europeo hanno messo in dubbio se tali aziende stessero beneficiando di un "vuoto regolatorio".

Sotto pressione, la Commissione Europea ha deciso di anticipare la rimozione delle esenzioni doganali per i piccoli pacchi al 2026, rispetto a un calendario precedentemente previsto a metà 2028, e sta valutando ulteriori tasse di movimentazione.

Dibattiti simili si stanno svolgendo nel Regno Unito, dove i rivenditori nazionali hanno avvertito di un calo della quota di mercato.

Industria intrappolata nel mezzo

L'industria europea si trova stretta tra quella che vede come una Cina ultra-competitiva e uno Stati Uniti protezionista.

Macron ha sostenuto che Pechino dovrebbe rispondere aumentando gli investimenti in Europa, riecheggiando l'ondata di investimenti europei che è arrivata in Cina decenni fa.

"Sto cercando di spiegare ai cinesi che il loro surplus commerciale è insostenibile e che stanno uccidendo i loro stessi clienti," ha detto Macron all'inizio di questo mese, avvertendo che l'Europa potrebbe alla fine seguire gli Stati Uniti nell'imporre dazi doganali più ampi.

Contemporaneamente, propose una tregua che prevedeva lo smantellamento reciproco delle politiche aggressive, comprese le restrizioni europee sulle esportazioni di semiconduttori e le restrizioni cinesi sulle terre rare.

Gli investimenti cinesi in Europa stanno già espandendosi in settori come i veicoli elettrici e le batterie.

Le vendite europee di BYD sono triplicate nel 2025 e l'azienda sta costruendo il suo primo stabilimento europeo in Ungheria, con piani per un altro in Spagna o in Turchia.

Il produttore di batterie CATL ha lanciato una joint venture con Stellantis in Spagna, mentre Envision AESC fornisce batterie a Renault-Nissan in Francia.

Appelli a una risposta europea più forte

Alcuni analisti sostengono che la risposta dell'Europa alla politica industriale cinese sia stata insufficiente.

Brad W. Setser del Council on Foreign Relations ha affermato che l'Europa è colpita dai successi industriali della Cina e da uno yuan debole, e che deve prendere più seriamente gli squilibri macroeconomici.

Altri, incluso Pascal Lamy degli Istituti Jacques Delors, hanno esortato entrambe le parti a rinnovare il loro impegno verso regole e istituzioni multilaterali come l'OMC, invece di scivolare in un protezionismo crescente.

Per ora, i dazi cinesi sul latte segnalano che il conflitto commerciale è tutt'altro che contenuto.

Con l'aumento delle controversie tra i settori, la sfida sia per Pechino che per Bruxelles sarà quella di impedire che la rivalità economica si indurisca in una rottura più ampia con conseguenze durature per il commercio globale.