Titoli LNG USA in rialzo per il conflitto in Medio Oriente: i prezzi elevati mettono a rischio la domanda?

Le azioni delle società statunitensi di gas naturale liquefatto (LNG) sono salite bruscamente sullo sfondo del conflitto in corso con l’Iran, mentre l’aumento dei prezzi globali del gas aumenta la redditività nel breve termine.

Tuttavia, gli analisti avvertono che prezzi elevati prolungati potrebbero indebolire la domanda a lungo termine e complicare i piani di espansione del settore.

Il rally è stato alimentato da interruzioni delle forniture e rischi geopolitici, in particolare attorno allo Stretto di Hormuz, uno snodo critico attraverso cui scorre circa un quinto dell’offerta globale di LNG.

Gran parte di questa offerta proviene dal Qatar, dove i danni al complesso energetico di Ras Laffan hanno eliminato circa il 25% della capacità del Paese nell’anno.

Azioni LNG statunitensi come Venture Global, Cheniere Energy e NextDecade sono aumentate da quando è iniziato il conflitto.

Il titolo NextDecade ha guadagnato l’8% mentre Cheniere Energy ha chiuso giovedì con un rialzo del 2%.

Interruzioni delle forniture spingono i prezzi

Il restringimento dell’offerta globale ha fatto schizzare i prezzi dell’LNG. I prezzi spot in Europa e Asia sono saliti rispettivamente del 67% e dell’84% dalla prima serie di strike statunitensi contro l’Iran, superando il +48% del Brent.

“La corsa del prezzo del gas è il takeaway più importante per i mercati. Suggerisce che la dinamica sottostante del mercato è più stretta rispetto al greggio,” ha detto Mike Wilson, analista di Jefferies.

Ulteriori interruzioni in Australia hanno aggravato il problema. Si prevede che l’impianto LNG Wheatstone di Chevron impiegherà settimane per tornare alla piena produzione, mentre lo stabilimento Karratha di Woodside continua a fronteggiare problemi legati ai cicloni.

Gli analisti stimano che fino a 35 milioni di tonnellate di offerta di LNG potrebbero andare perse dal mercato nel 2026.

Con l’offerta globale ristretta, gli esportatori statunitensi di LNG ne hanno beneficiato.

Le azioni di Venture Global sono salite di oltre il 50% dall’inizio del conflitto, mentre Cheniere Energy ha guadagnato circa il 19%. Anche NextDecade è salita di circa il 47%, sovraperformando l’indice MSCI Energy.

Gli analisti osservano che le società con maggiore esposizione ai prezzi spot hanno registrato i guadagni più consistenti, poiché possono capitalizzare meglio sui prezzi globali elevati.

Domanda solida e capacità limitata

Allo stesso tempo, la domanda di LNG rimane forte, in particolare in Europa, dove i livelli di stoccaggio sono ben al di sotto delle medie stagionali.

Le scorte nell’Unione Europea erano circa al 28% della capacità verso la fine di marzo, con i Paesi Bassi a solo il 6%, spingendo a iniziative anticipate per rifornire le riserve in vista dell’inverno.

L’Europa continua a fare affidamento in misura significativa sul LNG importato, e il differenziale di prezzo tra i benchmark europei e i prezzi statunitensi di Henry Hub—attualmente vicino a $3 per MMBtu—ha incentivato le esportazioni.

Tuttavia, i terminali di esportazione statunitensi stanno già operando vicino alla piena capacità, limitando la possibilità di aumentare l’offerta. I carichi aggiuntivi devono essere reindirizzati piuttosto che prodotti ex novo.

“Se vuoi una nave in più di gas statunitense a Berlino, devi offrire abbastanza alto da deviarla da Tokyo,” ha detto Irene Himona, analista di Bernstein.

La disruption dell’offerta qatariota ha inoltre intensificato la competizione tra Europa e Asia, spingendo ulteriormente i prezzi al rialzo e rendendo più stringenti gli equilibri globali.

Prezzi elevati minacciano la domanda a lungo termine

Se da un lato l’attuale contesto sostiene i profitti, prezzi LNG più elevati per un periodo prolungato potrebbero pesare sulla crescita della domanda futura, in particolare nei mercati sensibili ai costi.

Secondo Shell, i prezzi dell’LNG in Asia devono scendere sotto i $10 per million British thermal units per stimolare la domanda in India.

I prezzi attuali sono circa il doppio di quel livello, limitando la crescita. Le importazioni di LNG dell’India sono aumentate solo modestamente lo scorso anno, del 4% rispetto ai livelli del 2021.

In alcune regioni potrebbero essere necessari prezzi ancora più bassi. Gli analisti suggeriscono che i prezzi dovrebbero scendere sotto i $5 per MMBtu affinché l’LNG competa efficacemente con il carbone in mercati come Cina, Cambogia e Filippine.

Se i prezzi dovessero rimanere elevati, i Paesi potrebbero rivolgersi a fonti energetiche alternative.

In Pakistan, le importazioni di LNG sono diminuite dopo la crisi energetica del 2022, mentre le installazioni solari sono aumentate significativamente man mano che consumatori e imprese si sono orientati verso le rinnovabili.

I governi stanno inoltre rivedendo le strategie di sicurezza energetica. L’attuale crisi potrebbe incoraggiare maggiori investimenti nella produzione energetica domestica, nelle rinnovabili o nel nucleare, riducendo la dipendenza dal LNG importato.

Per gli investitori, le prospettive sono contrastanti. Se da un lato i produttori di LNG stanno beneficiando di un guadagno temporaneo, gran parte di questo upside è già riflesso nei corsi azionari. L’impatto a più lungo termine di prezzi elevati prolungati e di cambiamenti nella domanda rimane un rischio chiave per il settore.