Allbirds passa dalle scarpe alle infrastrutture AI, e non è l'unica

Un numero crescente di aziende in diversi settori sta abbandonando i modelli di business originari per inseguire le opportunità nell'intelligenza artificiale, mentre un aumento globale della domanda di potenza di calcolo rimodella la strategia aziendale.

Dai miner di criptovalute che si reinventano come operatori di data center ai brand di consumo storici che tentano reinvenzioni radicali, il boom dell'AI sta sempre più guidando pivot improbabili — l'ultimo è il produttore di calzature Allbirds.

L'azienda con sede a San Francisco ha annunciato mercoledì che sposterà completamente il suo focus sulle infrastrutture per l'intelligenza artificiale, segnando una netta deviazione dalle sue origini nella calzatura sostenibile.

La mossa arriva poco dopo che Allbirds ha accettato di vendere la maggior parte dei suoi asset per una frazione della sua precedente valutazione, sottolineando le pressioni che spingono le aziende verso i settori tecnologici ad alta crescita.

Allbirds punta sulle infrastrutture AI

Dopo aver concordato il mese scorso la vendita di tutti i suoi asset per $39 milioni, ovvero meno dell'1% della sua precedente valutazione di $4 miliardi, Allbirds ha dichiarato che "pivoterà il suo business" verso l'intelligenza artificiale.

L'azienda si rebranderà come NewBird AI nell'ambito della transizione.

In una nota, la società ha detto che un investitore non identificato ha impegnato $50 milioni per sostenere il cambiamento, con fondi destinati all'acquisizione di unità di elaborazione grafica, o GPU — chip specializzati fondamentali per addestrare ed eseguire modelli di AI.

"L'ascesa dello sviluppo e dell'adozione dell'AI ha creato una domanda strutturale senza precedenti per calcolo specializzato e ad alte prestazioni che il mercato fatica a soddisfare", ha affermato la società.

Ha aggiunto che sviluppatori e gruppi di ricerca faticano a ottenere le risorse necessarie per costruire, addestrare ed eseguire AI su scala.

"NewBird AI viene costruita per contribuire a colmare quel divario", ha detto l'azienda.

Gli investitori hanno reagito in modo netta alla notizia, facendo salire il titolo di oltre il 580% mercoledì.

Anche così, le azioni restano in calo di oltre il 90% rispetto alla loro IPO del 2021, riflettendo il forte declino dell'azienda negli ultimi anni.

Pivot verso l'AI, ma l'investimento resta minimo

Fondata nel 2015 da Joey Zwillinger e Tim Brown, Allbirds ha costruito il suo marchio attorno a calzature ecocompatibili realizzate con materiali come lana merino e fibra di eucalipto.

Il suo successo iniziale è stato guidato da una forte domanda tra i lavoratori del settore tecnologico, in particolare nella Silicon Valley.

Tuttavia, l'azienda ha faticato a mantenere lo slancio mentre le preferenze dei consumatori cambiavano e la concorrenza si faceva più intensa.

Prezzi premium e errori di prodotto hanno eroso la domanda, lasciando l'azienda alla ricerca di una nuova direzione.

La recente decisione di vendere gli asset per $39 milioni ha segnato di fatto la fine del suo business originario.

Il pivot verso l'AI rappresenta un reset completo — che gli analisti dicono comporti rischi significativi.

"Un investimento di $50 milioni è una goccia nel mare", ha scritto l'analista specializzato in retail Dylan Carden di William Blair.

"Questo, a tutti gli effetti, è un Hail Mary."

L'analista retail Hitha Herzog ha detto che l'entusiasmo per Allbirds "solo per aver inserito l'AI in un annuncio" la rende "chiaramente un meme stock", ha riportato la BBC.

Spostamento del settore verso la potenza di calcolo

La mossa di Allbirds arriva in mezzo a un'onda più ampia di aziende che si riposizionano per capitalizzare l'espansione rapida delle infrastrutture AI.

La corsa alla domanda di potenza di calcolo si è accelerata dopo il rilascio di ChatGPT nel 2022, che ha scatenato una gara globale per costruire data center e assicurarsi l'accesso alle GPU.

Aziende di vari settori stanno ora competendo per l'offerta limitata di chip.

Alcuni dei pivot più significativi sono venuti dall'industria delle criptovalute.

Nel 2019, in mezzo a un calo dei prezzi delle criptovalute, Atlantic Crypto si è rinominata CoreWeave, scommettendo che la domanda di chip GPU si sarebbe spostata verso l'intelligenza artificiale, che si basa anch'essa in larga misura sulla potenza di calcolo.

Quella scommessa ha pagato dopo il lancio di ChatGPT da parte di OpenAI nel 2022, innescando un boom dell'AI che ha fatto salire alle stelle la domanda di risorse di calcolo.

Aziende che un tempo si concentravano sul mining di bitcoin stanno anch'esse progressivamente passando verso data center per AI, cercando flussi di ricavi più stabili e prevedibili.

I miner di criptovalute quotati in borsa dovrebbero generare la maggior parte dei loro ricavi da operazioni legate all'AI entro la fine dell'anno, secondo un rapporto di Bloomberg.

Aziende come Cipher Digital e Hut 8 stanno investendo pesantemente nelle infrastrutture di data center, mentre altre stanno vendendo asset crypto per finanziare il cambiamento.

MARA Holdings ha venduto circa $1 miliardo in bitcoin nelle ultime settimane per sostenere la sua transizione verso le infrastrutture AI.

“L'economia a lungo termine degli HPC e dei data center AI dovrebbe superare il mining di Bitcoin. Solo dal punto di vista operativo, si ottiene maggiore visibilità, margini migliori e flussi di cassa più solidi dal business del data center,” ha detto a Bloomberg Brian Dobson, managing director di Clear Street.

I dati di CoinShares mostrano che l'AI potrebbe rappresentare circa il 70% dei ricavi combinati dei miner quotati entro dicembre, rispetto a circa il 30% attuale.

Il cambiamento viene già premiato dagli investitori.

Le azioni dei primi soggetti entrati nelle infrastrutture AI sono salite a livelli record, con aziende come TeraWulf, IREN Ltd., Cipher e Hut 8 che hanno siglato accordi pluriennali con grandi società tecnologiche, tra cui Google, Microsoft e Anthropic.

Scetticismo sui pivot verso l'AI

Nonostante l'entusiasmo intorno all'AI, gli analisti avvertono che non tutti i pivot sono fondati su strategie aziendali sostenibili.

Bill Kleyman, esperto di infrastrutture AI e amministratore delegato di Apolo.us, ha detto che molte aziende ricorrono all'AI come a un reset narrativo piuttosto che a una trasformazione pianificata con cura.

“Tutte le aziende vogliono essere aziende AI — alcuni di questi cambiamenti sono reali e strategici, altri sembrano molto più reattivi,” ha dichiarato in un servizio del NYT.

“L'attività sottostante sta lottando; l'AI si presenta come un reset narrativo convincente, e via così."

Ha aggiunto che la maggior parte delle transizioni di successo verso le infrastrutture AI richiedono capitale significativo e competenze tecniche — fattori che potrebbero essere sfidanti per gli entrant più piccoli.

Singing Machine, un'azienda della Florida nota in precedenza per la produzione di macchine karaoke, si è rinominata Algorhythm Holdings e si è orientata verso l'AI.

A febbraio, ha scosso i titoli del settore trasporti dopo aver affermato di aver sviluppato una tecnologia AI in grado di migliorare l'efficienza logistica.

Le azioni dell'ex produttore di macchine karaoke sono triplicate dopo l'annuncio di febbraio.

Tuttavia, il titolo è poi ritrattato bruscamente, tornando a oscillare intorno a $1, in calo di quasi il 70% rispetto al picco di febbraio e molto al di sotto dei livelli raggiunti negli anni '90, quando il suo business karaoke era al culmine.

Per Allbirds, la scala dell'investimento rappresenterà probabilmente un vincolo importante.

Gli operatori del settore stanno impegnando decine di miliardi di dollari per sviluppare la capacità AI.

Per fare un esempio, la società cloud CoreWeave prevede di spendere tra $30 miliardi e $35 miliardi quest'anno, mentre Nebius punta a investimenti fino a $20 miliardi.

Con soli $50 milioni di finanziamento iniziale, Allbirds potrebbe avere difficoltà a competere per le scarse risorse GPU contro acquirenti molto più grandi.

Echi di frenesie di mercato passate

La corsa all'AI ha suscitato confronti con ondate speculative precedenti nella tecnologia e nella finanza, incluso il boom delle criptovalute.

In cicli precedenti, aziende provenienti da settori non correlati si sono rinominate per sfruttare l'entusiasmo degli investitori.

Nei primi giorni del bitcoin, una serie di aziende — da un produttore di sigarette elettroniche a una biotech e persino a un marchio di tè freddo — si è spostata verso la criptovaluta.

Quest'ultima ha attirato particolare attenzione, scatenando una frenesia di mercato dopo essersi ribattezzata da Long Island Iced Tea a Long Blockchain.

Allo stesso modo, Kodak ha lanciato un'iniziativa criptovaluta nel 2018 prima di pivotare nuovamente nel 2020 verso la produzione farmaceutica con il sostegno governativo.

Più recentemente, aziende si sono rinominate come crypto-treasury per raccogliere capitale da investire in asset digitali, una tendenza che poi è diminuita con il calo dei prezzi delle criptovalute.