Il boom dell'IA porta SK Hynix davanti a Samsung nel mercato sudcoreano

Lunedì SK Hynix ha superato Samsung Electronics diventando la società quotata più preziosa della Corea del Sud, in un clamoroso recupero per un produttore di chip che un tempo era quasi arrivato al collasso sotto un pesante onere debitorio.

Il traguardo riflette come il boom globale dell'intelligenza artificiale abbia rimodellato l'industria dei semiconduttori e aumentato la domanda di chip di memoria ad alta larghezza di banda, o HBM.

SK Hynix è emersa come uno dei maggiori beneficiari di questo cambiamento, guidata dal suo ruolo di fornitore principale di chip HBM impiegati nei sistemi AI per clienti come Nvidia e Google di Alphabet.

Le azioni di SK Hynix sono salite del 5.7 per cento, portando la capitalizzazione di mercato della società a 2,082.5 trillion won alle 0347 GMT.

Questo la poneva appena davanti a Samsung Electronics, le cui azioni sono aumentate dello 0.4 per cento, conferendole una capitalizzazione di 2,081.3 trillion won, escludendo le azioni privilegiate.

Samsung, tuttavia, ha dichiarato in un comunicato che qualsiasi calcolo della sua capitalizzazione di mercato dovrebbe includere le azioni privilegiate.

Su tale base, ha affermato che il suo valore di mercato sarebbe di circa 2,252 trillion won.

Il boom dell'IA trasforma la gerarchia dei chip

Il cambiamento rappresenta una svolta significativa nel panorama aziendale della Corea del Sud.

Samsung Electronics deteneva il primo posto dal 2000.

L'ascesa di SK Hynix coincide con il fatto che i chip di memoria specializzati sono diventati sempre più importanti per l'infrastruttura che sostiene applicazioni come ChatGPT e altri modelli avanzati di IA.

SK Hynix si concentra principalmente sui chip di memoria, mentre Samsung Electronics ha un'attività più ampia che spazia dai chip logici all'elettronica di consumo, compresi smartphone e televisori.

Questa differenza di focus è diventata più marcata con l'accelerazione della domanda di prodotti di memoria legati all'IA.

L'aumento del valore di mercato della società segue un rally delle sue azioni di oltre 340 per cento quest'anno.

Questo ha anche reso SK Hynix il produttore di chip di memoria più prezioso al mondo, davanti sia a Samsung Electronics che a Micron.

Da quasi il collasso a profitti record

La posizione attuale della società rappresenta una delle più drammatiche inversioni nella storia aziendale della Corea del Sud.

Nel 2002, l'allora Hynix Semiconductor era vicina alla vendita a Micron dopo che una spinta espansiva aggressiva l'aveva appesantita di debiti.

L'accordo alla fine naufragò e la società rimase sotto il controllo dei creditori per quasi un decennio.

Le sue azioni scesero fino a 135 won nel 2003, lasciandola ampiamente considerata una penny stock, nota in coreano come “Dongjeon-ju”.

Come molte aziende del settore della memoria, la performance di SK Hynix si è da tempo mossa con i cicli di espansione e contrazione del settore.

Nel 2023, un brusco calo nel mercato della memoria ha spinto la società a una perdita operativa annuale di 7.73 trillion won.

Le sue fortune sono migliorate nettamente un anno dopo, con l'accelerazione degli investimenti in IA.

Spese ingenti da parte di società come Microsoft, Google e Meta hanno alimentato la ripresa della domanda, permettendo a SK Hynix di registrare un utile operativo annuo di 23.5 trillion won nel 2024, un record per l'epoca.

La strategia HBM paga

Gli analisti attribuiscono la crescente importanza di SK Hynix nella catena di approvvigionamento dell'IA alla sua decisione di continuare a investire in HBM durante il calo del mercato della memoria.

L'HBM è un chip di memoria specializzato costruito tramite impilamento verticale, che consente prestazioni più rapide e un consumo energetico inferiore.

A differenza dei prodotti di memoria convenzionali, i chip HBM sono strettamente integrati con i processori AI.

Ciò innalza le barriere all'ingresso per i concorrenti e conferisce ai fornitori un maggiore potere di prezzo.

Entro il 2025, SK Hynix aveva conquistato il 61 per cento del mercato HBM globale, molto davanti al 17 per cento di Samsung Electronics e al 21 per cento di Micron.

SK Hynix è stata fondata nel 1983 come unità di Hyundai prima di essere successivamente scorporata e acquisita da SK Group, il conglomerato a conduzione familiare con attività che vanno dalle telecomunicazioni all'energia.

Il presidente di SK Group, Chey Tae-won, che all'epoca aveva affrontato una forte opposizione all'acquisizione, ha spiegato la logica in un libro pubblicato a gennaio.

«Quello che volevo davvero realizzare quando abbiamo acquisito Hynix era trasformarla da produttore di memorie commodity in una società di semiconduttori di primo piano i cui prodotti sono indispensabili», ha detto Chey.

«In passato non importava se la memoria provenisse da Hynix, Samsung o Micron. Erano prodotti commodity intercambiabili. L'HBM è diverso. Se l'HBM di SK Hynix fosse sostituito con un altro prodotto, il sistema di IA potrebbe non funzionare correttamente. Ciò che una volta era un componente periferico è diventato un componente centrale», ha aggiunto.