Russell 2000 a un nuovo massimo, ma il rally potrebbe esaurirsi

All'inizio del nuovo mese di negoziazione e del trimestre le small cap hanno mostrato solidità, con il Russell 2000 che mercoledì è salito a un nuovo massimo storico mentre gli investitori continuano a ruotare oltre le più grandi società tecnologiche del mercato.

L'indice ha guadagnato lo 0,65% mercoledì, raggiungendo un nuovo massimo a 3046,59.

Il benchmark delle small cap ha registrato un rendimento superiore al 21% nella prima metà del 2026, la sua migliore prestazione per un primo semestre dal 1991.

In confronto, lo S&P 500 è salito di circa il 10% nello stesso periodo.

Il rally riflette una crescente fiducia degli investitori che il miglioramento dei fondamentali aziendali, l'attenuazione delle preoccupazioni macroeconomiche e la spesa sostenuta per infrastrutture legate all'intelligenza artificiale stiano ampliando la leadership di mercato oltre le cosiddette Magnificent Seven del settore tech.

Il boom dell'IA spinge le aziende tecnologiche più piccole

Gran parte della sovraperformance del Russell 2000 è stata guidata da società tecnologiche, in particolare da aziende legate ai semiconduttori e alle apparecchiature per la produzione di semiconduttori.

Le società legate ai chip rappresentano 16 dei 50 titoli con la migliore performance del Russell 2000 quest'anno.

Aziende come Aehr Test Systems, Ichor Holdings e MaxLinear sono aumentate ciascuna di oltre il 400%, sottolineando come gli investimenti legati all'IA si siano estesi oltre i maggiori player del settore.

Nick Kalivas, responsabile della strategia factor per ETF di Invesco, ha recentemente sostenuto che diversi fattori potrebbero continuare a sostenere le società più piccole.

L'accordo di pace mediato dagli Stati Uniti con l'Iran, che ha contribuito a ridurre i prezzi del petrolio, potrebbe "accelerare la ripresa della redditività per le small cap", ha detto Kalivas a MarketWatch.

"Potrebbe essere il momento delle small cap", ha aggiunto, osservando che gli investitori temono sempre più che le società tecnologiche hyperscale come Microsoft, Meta Platforms e Amazon stiano diventando più intensive in capitale mentre spendono massicciamente per l'infrastruttura AI.

Kalivas ha indicato anche Oracle, la cui attività legata all'IA si è rapidamente ampliata nonostante il titolo abbia subito pressioni per via degli ingenti investimenti infrastrutturali, come altro esempio del cambiamento nelle preferenze degli investitori.

Il ribilanciamento potrebbe ridisegnare l'indice

Nonostante la corsa record, alcuni strategist ritengono che il Russell 2000 possa incontrare venti contrari nella seconda metà dell'anno a seguito del ribilanciamento annuale dell'indice.

Come parte dell'ultima riorganizzazione, 43 società sono passate dal Russell 2000 al Russell 1000, dopo aver registrato un significativo aumento della capitalizzazione.

Molte di quelle società in uscita erano tra le migliori performer dell'indice nell'ultimo anno.

"Potete star certi che la grande maggioranza di questi nomi non sarà più nel Russell 2,000 quando inizieranno le contrattazioni la prossima settimana, il che significa che l'indice stesso avrà un aspetto e si comporterà in modo molto diverso nella seconda metà dell'anno", hanno detto gli analisti di Bespoke Investment Group lunedì.

Lo spostamento rimuove molti dei titoli che hanno alimentato l'eccezionale rendimento del Russell nel primo semestre.

Secondo Bespoke, ciascuno dei 25 migliori componenti del Russell 2000 prima del ribilanciamento della scorsa settimana aveva guadagnato almeno il 250% nell'ultimo anno, e tutti sono ora passati al Russell 1000.

La storia suggerisce inoltre che mantenere tale momentum può risultare difficile.

Il Russell 2000 aveva registrato guadagni a due cifre prima del ribilanciamento di metà anno nel 2019 e nel 2021.

In quegli anni l'indice era salito rispettivamente del 16% e del 18% prima di restituire un più modesto 6,5% nella seconda metà del 2019 e di scendere del 3,8% nella seconda metà del 2021.

Julian Emanuel, chief equity and quantitative strategist di Evercore, ha detto che i pattern stagionali storicamente hanno giocato contro le small cap dopo il ribilanciamento annuale.

"Esiste una tendenza pronunciata per le small cap a restituire una parte della sovraperformance accumulata a maggio e giugno nel periodo che precede il ribilanciamento del Russell", Emanuel ha detto a MarketWatch.

I dati di Dow Jones Market Data mostrano inoltre che luglio è storicamente un mese nella media per il Russell 2000, con guadagni medi di circa lo 0,6%, rendendolo solo l'ottavo mese migliore per l'indice.

Valutazioni e tassi emergono come rischi chiave

Gli analisti avvertono inoltre che le valutazioni non sono più attraenti come nelle fasi iniziali del rally.

Il rapporto prezzo/utili prospettico (forward P/E) del Russell 2000 si attestava a 26,4 alla fine della scorsa settimana, secondo Dow Jones Market Data, superando il multiplo prospettico dello S&P 500 di circa 20, basato sui dati FactSet.

Tassi d'interesse più elevati rappresentano un'altra sfida.

Le società più piccole in genere fanno maggior affidamento su debito a tasso variabile, esponendole più direttamente qualora i costi di indebitamento aumentassero ulteriormente.

Circa il 40% dei componenti del Russell 2000 rimane inoltre non profittevole, aumentando i rischi di rifinanziamento se le condizioni finanziarie si dovessero irrigidire.

Tuttavia, alcuni investitori ritengono che la crescita degli utili possa continuare a sostenere questa asset class nonostante tali preoccupazioni.

Wall Street ha progressivamente rivisto al rialzo le stime degli utili per le società più piccole nel corso del 2026, rispecchiando i miglioramenti osservati anche tra le società più grandi.

Francis Gannon, co-chief investment officer di Royce Investment Partners, ha affermato che la resilienza economica potrebbe compensare le preoccupazioni sui tassi più elevati.

"Per me, tassi più alti riflettono un'economia che va bene, se non meglio", ha detto Gannon a MarketWatch.

"Credo che la storia degli utili delle small cap stia superando alcune delle paure legate ai tassi più alti."

Per ora il Russell 2000 rimane uno dei benchmark con le migliori performance su Wall Street.

Se il rally potrà estendersi nel resto dell'anno dipenderà dalla capacità della crescita degli utili di allargarsi oltre le maggiori società tecnologiche e dalla disponibilità degli investitori a sostenere valutazioni più elevate nonostante un contesto dei tassi d'interesse incerto.