Alphabet: capex più alti e FCF negativo oscurano il boom di Google Cloud

Alphabet ha messo a segno un altro trimestre eccezionale per il suo business cloud, ma gli investitori si sono concentrati invece sull'aumento dei costi della corsa all'intelligenza artificiale.

La società madre di Google ha registrato una crescita record nella sua divisione cloud e ha superato le aspettative di Wall Street sui ricavi, eppure le azioni sono scese di oltre il 3,5% nel trading pre-market di giovedì dopo che la società ha alzato la guidance sul capex per il 2026 e ha riportato un free cash flow negativo per la prima volta nella sua storia.

La crescita del cloud spinge i ricavi oltre le attese

Il dato più rilevante di Alphabet è venuto da Google Cloud, che ha registrato la sua migliore performance trimestrale di sempre.

I ricavi del cloud sono aumentati dell'82% su base annua, raggiungendo $24.8 billion nel trimestre chiuso a giugno, superando nettamente le aspettative degli analisti per una crescita di circa il 64%, secondo i dati LSEG.

La solida performance riflette una robusta domanda enterprise per infrastrutture AI e servizi di cloud computing, mentre le aziende continuano a distribuire applicazioni generative AI su scala.

Il management ha anche dichiarato che i margini del cloud si sono ampliati nel trimestre, mentre l'adozione dei suoi modelli Gemini AI si è accelerata tra i clienti enterprise.

I ricavi complessivi hanno superato le aspettative di Wall Street, sebbene l'utile per azione rettificato di $2,85 sia stato leggermente inferiore al consenso degli analisti di $2,89.

Nonostante la mancata centesima dell'utile, gli analisti in generale hanno giudicato solida la performance operativa, con il cloud che continua a emergere come il principale motore di crescita di Alphabet.

Gli investitori guardano alla crescita della spesa per l'AI

Tuttavia, i positivi risultati del cloud sono stati offuscati da un nuovo forte aumento dei piani di investimento di Alphabet.

La Chief Financial Officer Anat Ashkenazi ha detto agli analisti che la società ora prevede di spendere tra $195 billion e $205 billion in capital expenditures nel 2026, al di sopra della precedente guidance di $180 billion–$190 billion.

La nuova previsione ha inoltre superato le aspettative degli analisti, intorno a $188 billion, secondo Visible Alpha.

"L'aumento nel range è principalmente dovuto a un'accelerazione nella consegna di capacità per soddisfare la domanda crescente", ha detto Ashkenazi durante la conference call sui risultati.

Ha aggiunto che Alphabet resta impegnata a investire in modo aggressivo in infrastrutture finché i rendimenti restano attraenti.

"Siamo ancora in un ambiente con offerta limitata", ha detto. "Penso che lo abbiamo detto ormai per più trimestri di seguito, e stiamo vedendo una domanda molto forte sia da clienti cloud esterni sia all'interno del business."

La società ha attribuito l'aumento della spesa all'espansione della capacità dei data center necessaria a supportare carichi di lavoro AI in crescita e la domanda di cloud.

Il free cash flow negativo preoccupa gli investitori

La dimensione degli investimenti di Alphabet si è riflessa anche nella generazione di cassa.

La società ha riportato un free cash flow negativo di $5,9 billion nel trimestre, un netto ribaltamento rispetto ai quasi $25 billion di free cash flow generati nello stesso periodo dell'anno precedente.

Ashkenazi ha riconosciuto che la generazione di cassa probabilmente resterà sotto pressione.

"Ci aspettiamo che il free cash flow rimanga sotto pressione, guidato dai nostri investimenti in infrastrutture tecniche, che ci permettono di capitalizzare l'opportunità AI e continuare a generare ritorni attraenti", ha detto.

L'analista di Bloomberg Intelligence Mandeep Singh ha detto che i risultati finanziari sono difficili da criticare dal punto di vista operativo, ma ha avvertito che la traiettoria della spesa in conto capitale potrebbe lasciare Alphabet con free cash flow negativo per un periodo prolungato.

"In questo momento probabilmente hanno $10–$15 billion di free cash flow per quest'anno; l'anno prossimo se questo va a $300 billion non c'è modo che siano in positivo sul free cash flow", ha detto in un episodio del podcast di Bloomberg.

Ha aggiunto che, da questa prospettiva, nonostante una crescita del fatturato del 24%, per una società della loro scala con free cash flow negativo gli investitori vorrebbero vedere contributi più forti da Search, YouTube e altri business piuttosto che fare affidamento principalmente sulla crescita del cloud.

Thomas Monteiro, analista senior di Investing.com, ha espresso preoccupazioni simili.

"Dopo un trimestre di flusso di cassa negativo, il nuovo aumento del capex non è ben digerito per Alphabet", ha detto.

"I generatori di cassa più affidabili del mercato ora spendono più di quanto incassano. Finché i ricavi continuano ad accelerare, gli investitori lo tollereranno. Ma il capitale ha di nuovo un costo reale, e il margine di errore si riduce ogni trimestre."

La competizione sull'AI resta intensa

Pur beneficiando del boom dell'AI, i prodotti AI di Alphabet restano sotto attento scrutinio.

La società ha ritardato il lancio di Gemini 3.5 Pro all'inizio di quest'anno, permettendo a rivali come OpenAI e Anthropic di rafforzare le proprie posizioni nell'AI enterprise e negli assistenti di coding.

Anche i modelli AI open-source cinesi hanno intensificato la pressione competitiva.

Durante la conference call, gli analisti hanno più volte interrogato il CEO Sundar Pichai sulla capacità di Google di mantenere la leadership nello sviluppo dell'AI di frontiera.

"Ci sono molti attributi in cui siamo ancora all'avanguardia. Ci sono aree in cui abbiamo riconosciuto di dover migliorare; il coding e il coding agentico sono un esempio di ciò", ha detto Pichai.

Ha aggiunto che Alphabet ha già iniziato a formare Gemini 4 e sta destinando risorse di calcolo significative al modello di prossima generazione.

Gli analisti restano ottimisti

Nonostante le preoccupazioni degli investitori sulla spesa, diverse banche d'affari hanno mantenuto una view rialzista sul titolo.

Mizuho ha detto che l'aumento della guidance sul capex era in gran parte previsto e ha ritenuto sorprendente la reazione del mercato data la forza del business cloud.

"Perciò ci sorprende che il titolo abbia ceduto dopo l'orario di mercato e ci aspettiamo un recupero nelle contrattazioni di domani", ha scritto la società, ribadendo il suo rating Buy.

Wolfe Research ha inoltre riaffermato il suo rating Outperform con un prezzo obiettivo di $460 dopo aver aumentato le proprie stime sul capex.

La brokerage prevede che gli investimenti di Alphabet in infrastrutture AI continueranno ad espandersi fino al 2027, stimando che il capex potrebbe salire fino a circa $330 billion mentre la società costruisce capacità aggiuntiva per i suoi Tensor Processing Units (TPU).

Wolfe stima che Alphabet abbia già accumulato oltre $100 billion di vendite legate ai TPU nel suo backlog, con la maggior parte di quei ricavi attesa a partire dal 2027 man mano che la capacità entra in funzione.