Chi è Leopold Aschenbrenner e come si è sfasciato il suo hedge fund AI da $24B?

L'ascesa spettacolare e il declino altrettanto drammatico di Situational Awareness sono diventati uno dei moniti più eclatanti di Wall Street sul boom dell'intelligenza artificiale.

Il hedge fund focalizzato sull'AI, fondato dal 24enne ex ricercatore OpenAI Leopold Aschenbrenner, ha venduto la maggior parte del suo portafoglio di azioni pubbliche a Citadel di Ken Griffin dopo aver subìto pesanti perdite su scommesse tecnologiche con leva, secondo Reuters e varie altre testate che citano persone a conoscenza della vicenda.

L'operazione, che rientra tra i trasferimenti di portafoglio più grandi e improvvisi nella recente storia di Wall Street, segna una clamorosa inversione di rotta per un fondo che solo poche settimane fa veniva celebrato come una delle nuove storie di successo più in vista del settore.

Chi è Leopold Aschenbrenner?

Molto prima di fondare il suo hedge fund, Aschenbrenner si era affermato come uno dei pensatori emergenti sull'AI nella Silicon Valley.

Dopo essersi laureato alla Columbia University a soli 19 anni, ha lavorato brevemente all'FTX Future Fund prima del crollo dell'impero crypto di Sam Bankman-Fried.

In seguito è entrato a far parte del team Superalignment di OpenAI, per poi lasciare in circostanze controverse.

OpenAI ha affermato che è stato licenziato per quella che ha definito una divulgazione impropria di informazioni interne.

Aschenbrenner ha contestato quella versione, sostenendo di aver condiviso con ricercatori esterni, per ottenere feedback, un documento di pianificazione in gran parte non riservato e che la sua uscita sia stata conseguenza di dissidi su questioni di sicurezza all'interno di OpenAI.

La società ha invece sostenuto che quei problemi non erano correlati.

Poco più di due anni fa, Aschenbrenner non aveva praticamente esperienza di trading.

Eppure l'ex ricercatore di OpenAI è rapidamente diventato uno dei nomi più discussi sia nella Silicon Valley sia a Wall Street dopo il lancio di Situational Awareness, un hedge fund focalizzato sull'AI fondato sulla sua convinzione che l'intelligenza artificiale avrebbe rimodellato l'economia globale.

Il suo profilo salì drasticamente dopo la pubblicazione di un saggio di 165 pagine nel 2024 intitolato Situational Awareness, nel quale si sosteneva che l'intelligenza artificiale generale avrebbe trasformato la società molto prima di quanto molti prevedessero.

Aschenbrenner ha capitalizzato l'attenzione generata dal saggio per lanciare il suo hedge fund, assicurandosi il sostegno di investitori tecnologici di rilievo, tra cui l'ex amministratore delegato di GitHub Nat Friedman e i cofondatori di Stripe, Patrick e John Collison.

Le sue previsioni hanno trovato riscontro tra gli investitori.

Secondo i resoconti, il fondo ha generato rendimenti superiori al 400% nei primi sei mesi dell'anno, contribuendo a far salire gli asset oltre $20 billion prima di arrivare a circa $24 billion.

Come è naufragata la sua scommessa sull'AI?

La performance straordinaria ha trasformato Aschenbrenner in una celebrità dei mercati quasi da un giorno all'altro, guadagnandogli appellativi come 'Nostradamus dell'AI' o oracolo dell'AI.

Ma la stessa convinzione concentrata che aveva alimentato l'ascesa del fondo avrebbe poi accelerato la sua caduta.

Situational Awareness ha accumulato posizioni rilevanti in diverse società ritenute beneficiarie del boom delle infrastrutture per l'AI.

Secondo le sue ultime comunicazioni regolamentari, il portafoglio includeva partecipazioni significative in Broadcom, Intel e CoreWeave.

Il fondo, che impiegava sette professionisti degli investimenti e uno staff di circa 20 persone, a un certo punto deteneva azioni Bloom Energy e SanDisk per centinaia di milioni di dollari.

Quelle scommesse hanno funzionato in modo spettacolare finché le azioni correlate all'AI hanno continuato a salire.

Tuttavia, la netta correzione delle azioni AI nelle ultime settimane ha messo in luce i rischi di gestire un portafoglio con elevata leva e concentrato.

Le azioni di Bloom Energy e SanDisk sono scese di circa il 40% tra la fine di giugno e l'inizio di questa settimana.

Secondo il Wall Street Journal, il fondo ha perso circa il 67% soltanto a luglio.

Secondo quanto riferito, Aschenbrenner avrebbe detto agli investitori che venditori allo scoperto aggressivi avevano aggravato il calo prendendo di mira le posizioni più grandi del fondo.

Dietro le quinte, però, le perdite stavano creando una pressione crescente.

Fonti hanno detto a Reuters che Situational Awareness era stata costretta o ad aumentare il capitale o a vendere il suo portafoglio.

Alla fine ha deciso di disfarsi della maggior parte delle sue partecipazioni azionarie pubbliche.

Citadel interviene

Il salvataggio è arrivato da Citadel di Ken Griffin.

Il hedge fund da $71 billion ha accettato di acquisire la porzione a leva del portafoglio azionario pubblico di Situational Awareness, con il supporto di diversi importanti prime broker di Wall Street — tra cui Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America e Citigroup — che hanno facilitato l'operazione.

Secondo i resoconti, Citadel ha battuto offerenti concorrenti tra cui Millennium Management e Jane Street per assicurarsi gli asset.

Dopo la vendita, si prevede che Situational Awareness manterrà un portafoglio del valore di circa $10 billion, costituito dalle rimanenti partecipazioni pubbliche insieme a investimenti privati, compresa la sua quota nella startup AI Anthropic, ha detto Reuters.

Fonti hanno aggiunto che il fondo non ha venduto la sua partecipazione in Anthropic.

I segnali d'allarme sono emersi rapidamente

Anche mentre il fondo continuava a registrare guadagni straordinari, crepe cominciavano ad apparire sotto la superficie.

Quando Intel ha comunicato utili migliori del previsto il 23 luglio, le sue azioni sono scese inaspettatamente, alimentando speculazioni che un grande investitore stesse sbarazzandosi aggressivamente delle azioni.

Quel venditore era Aschenbrenner, ha riportato il Financial Times.

Secondo persone a conoscenza della vicenda, quelle vendite erano dettate da perdite crescenti in altre parti del portafoglio.

"Cercava di recuperare le perdite," ha detto una persona al Financial Times.

"Aveva l'illusione di essere ancora in controllo... non aveva affatto il controllo."

Eppure pubblicamente il tono restava ottimista.

Il 24 luglio, Aschenbrenner ha scritto agli investitori evidenziando i rendimenti storici straordinari del fondo.

Ha detto che il fondo aveva reso il 439% nell'anno fino alla fine di giugno, e un clamoroso 1,551% dalla sua fondazione, prima di lasciare intendere che i problemi erano già in arrivo.

"È più importante che mai riconoscere il potenziale di volatilità in futuro," ha scritto.

Ha anche sostenuto che la svendita rappresentava "un momento particolarmente favorevole per aggiungere fondi."

Tuttavia, nel giro di pochi giorni la situazione è rapidamente deteriorata.

Persone a conoscenza della vicenda hanno detto che Aschenbrenner ha iniziato a contattare gli investitori per cercare capitale aggiuntivo o possibili vendite di asset.

Con il proseguire del calo delle azioni AI, l'ansia tra gli investitori è aumentata, e alcuni, secondo quanto riferito, hanno avuto difficoltà a contattare la società.

Una lezione nota a Wall Street

Il crollo di Situational Awareness è più della storia di un singolo hedge fund.

Evidenzia quanto rapidamente l'entusiasmo intorno a tecnologie trasformative può spingere gli investitori ad accettare concentrazione, leva e gestori inesperti durante periodi di rendimenti eccezionali.

L'ascesa di Aschenbrenner rifletteva la crescente convinzione di Wall Street che l'AI avrebbe prodotto grandi vincitori.

Il declino del suo fondo mostra quanto i mercati possano diventare impietosi quando quella narrazione viene interrotta, specialmente quando la leva amplifica ogni movimento.

Per Citadel, l'operazione rappresenta un'opportunità per acquisire asset durante una dislocazione di mercato.

Per Situational Awareness, rappresenta la conclusione di una delle storie di ascesa più sorprendenti — e di una delle inversioni più rapide — osservate finora nel boom degli investimenti in AI.