Dari titan ke sasaran: adakah UnitedHealth Group rosak?

UnitedHealth Group (UNH) telah menjadi nama yang paling dipercayai dalam penjagaan kesihatan Amerika.

Sebuah syarikat yang besar, boleh diramal dan menguntungkan. Saham yang menjadi sandaran institusi apabila segala-galanya tidak menentu.

Kini, dalam tempoh beberapa bulan sahaja, kepercayaan itu telah lenyap.

Syarikat itu telah kehilangan hampir separuh nilai pasarannya. Ketua Pegawai Eksekutifnya telah keluar. Hidayah telah ditarik. Dan di sebalik itu semua, siasatan jenayah meletakkannya sepenuhnya dalam mod krisis.

Adakah terdapat isu asas yang lebih mendalam tentang operasi syarikat? Adakah ia sebuah syarikat penipu? Dan yang paling penting, patutkah pelabur takut untuk yang terburuk?

Apa yang mencetuskan keruntuhan?

Pada 17 April, UnitedHealth mencatatkan kehilangan pendapatan suku tahunan yang mengejut dan mengurangkan unjuran pendapatan setahun penuhnya.

Syarikat itu berkata kos perubatan meningkat lebih cepat daripada jangkaan, terutamanya dalam kalangan ahli Medicare Advantage.

Pengumuman itu sahaja menghapuskan 20% daripada nilai saham dalam satu hari.

Tidak sampai sebulan kemudian, syarikat itu menyampaikan satu lagi kejutan. Ketua Pegawai Eksekutif Andrew Witty meletak jawatan secara tiba-tiba, dan UnitedHealth menggantung panduan 2025nya sama sekali.

Ini adalah kali pertama dalam ingatan baru-baru ini bahawa syarikat penjagaan kesihatan utama Amerika telah menarik balik ramalannya sepenuhnya.

Stephen Hemsley, bekas CEO yang mengendalikan syarikat dari 2006 hingga 2017, kembali untuk mengambil alih.

Tetapi pada usia 72 tahun, penganalisis segera melihatnya sebagai tampung sementara, bukan rancangan jangka panjang.

Menjelang pertengahan Mei, saham syarikat itu telah jatuh lebih daripada 50% tahun setakat ini. Ini bukan sahaja reaksi berlebihan pasaran. Sesuatu yang lebih dalam adalah salah.

Peristiwa ini mengikuti rentetan krisis yang telah menggoyahkan keyakinan. Pada awal 2024, serangan siber ke atas unit teknologi UnitedHealth telah mengganggu sistem pembayaran dan saya telah menjejaskan hampir 190 juta orang di seluruh negara.

Kemudian, pada bulan Disember, Brian Thompson, Ketua Pegawai Eksekutif UnitedHealthcare, bahagian insurans besar syarikat itu, telah dibunuh di New York hanya beberapa hari sebelum persidangan pelabur utama.

Insiden itu menjadi tajuk utama negara dan menambahkan lapisan tragedi peribadi dan kebimbangan keselamatan kepada gambar yang sudah semakin merosot.

Mengapa Medicare Advantage tiba-tiba menjadi masalah?

Perniagaan terbesar UnitedHealth ialah Medicare Advantage, iaitu program insurans yang dibiayai kerajaan yang kini meliputi lebih separuh daripada semua warga emas Amerika.

Syarikat itu membuat lebih daripada $100 bilion setahun daripadanya.

Modelnya mudah: kerajaan membayar lebih kepada penanggung insurans untuk melindungi pesakit dengan keadaan yang lebih kompleks. Lagi sakit pesakit, lagi besar bayarannya.

Tetapi model itu bergantung pada pelaporan diagnosis pesakit yang tepat dan jujur. Dan kini, Jabatan Kehakiman sedang menyiasat sama ada UnitedHealth mempermainkan sistem itu.

Menurut The Wall Street Journal, unit penipuan penjagaan kesihatan jenayah DOJ telah meneliti amalan pengebilan syarikat sejak sekurang-kurangnya pertengahan 2024.

Persoalannya ialah sama ada UnitedHealth menyerahkan diagnosis yang melambung atau tidak disokong untuk meningkatkan pembayaran balik Medicarenya.

Pengekodan jenis ini, seperti mengenal pasti pesakit sebagai lebih sakit daripada keadaan sebenar, adalah kebimbangan yang semakin meningkat dalam industri.

Tetapi fakta bahawa DOJ sedang meneruskan kes jenayah, bukan hanya kes sivil, mengubah taruhan sepenuhnya.

UnitedHealth mengatakan ia belum dimaklumkan tentang siasatan jenayah. Tetapi e-mel dalaman syarikat yang didedahkan dalam tuntutan mahkamah pemegang saham mencadangkan sebaliknya.

Satu e-mel dari Mac menunjukkan seorang peguam syarikat yang mengakui bahawa kerajaan telah mula bertanya soalan tentang amalan pengebilan Optum.

Optum ialah cabang perkhidmatan penjagaan kesihatan UnitedHealth, yang merangkumi kumpulan doktor dan sistem pengekodannya.

Adakah ini hanya masalah UnitedHealth?

Itulah yang menjadikan keadaan ini lebih membimbangkan. Apabila UnitedHealth mula-mula memberi amaran tentang kos yang lebih tinggi, pelabur bimbang keseluruhan sektor insurans kesihatan menghadapi masalah.

Tetapi sejak itu, saingan seperti Humana dan Elevance Health telah melaporkan trend kos yang stabil. Mereka tidak melihat lonjakan yang sama dalam kes kompleks atau kos pesakit baharu.

Ini menunjukkan masalahnya bukan sistemik, tetapi mungkin khusus untuk UnitedHealth.

Beberapa penganalisis percaya syarikat itu mengurangkan harga rancangan Medicare Advantagenya tahun lepas dan kini membayar harganya. Itu menunjukkan pengurusan yang buruk, bukan nasib buruk.

Malah Optum, bahagian perniagaan yang sepatutnya stabil dan margin tinggi, menunjukkan keretakan.

Syarikat itu baru-baru ini memberi amaran tentang "perubahan yang tidak dijangka" dalam cara pembayaran balik pada tahun 2025. Itu boleh menjadi rujukan tenang kepada peralihan dasar CMS yang akan datang, atau kepada tekanan undang-undang yang semakin meningkat daripada DOJ dan Kongres.

Apa yang boleh kita pelajari daripada masa lalu?

Situasi itu menggemakan kes penipuan Medicare yang terdahulu seperti WellCare Health Plans pada tahun 2007.

Seperti UnitedHealth, WellCare dituduh memalsukan data penjagaan kesihatan kerajaan untuk meningkatkan keuntungan.

Apabila DOJ mengumumkan caj, saham WellCare menjunam 82% dalam beberapa hari. Ia akhirnya pulih, tetapi ia mengambil masa hampir satu dekad.

Pengajaran utama daripada kes itu ialah apabila DOJ mula menggali, syarikat kehilangan kawalan ke atas garis masa.

Penempatan mengambil masa bertahun-tahun. Ketidakpastian undang-undang menyebabkan pelabur diketepikan. Dan kerosakan reputasi sukar dibuat asal, terutamanya apabila wang pembayar cukai terlibat.

Tinjauan pelabur: Risiko mendalam, tiada lantai

Ketidakpastian tidak pernah baik untuk saham. Walaupun untuk saham yang kekal menguntungkan seperti Unitedhealth Group.

Syarikat itu kini menghadapi krisis kepimpinan. Perubahan kepimpinan semasa kejatuhan pendapatan sudah teruk, tetapi perubahan kepimpinan semasa kemungkinan penyiasatan jenayah adalah lebih teruk.

Dan walaupun Witty menyifatkan pemergiannya sebagai peribadi, ramai kini tertanya-tanya sama ada ia berkaitan dengan siasatan atau tidak.

Lebih penting lagi, pelabur tertanya-tanya sama ada lebih banyak berita buruk akan datang.

Selain itu, kekurangan pelan penggantian yang jelas hanya menambahkan kegelisahan pelabur, kerana Hemsley tidak mungkin menjadi penyelesaian jangka panjang.

Realitinya ialah UnitedHealth bukan lagi kompaun yang selamat. Ia kini merupakan cerita berisiko tinggi tanpa lantai yang jelas.

Hidayah telah ditarik. Siasatan jenayah sedang aktif. Dan sumber utama keuntungannya adalah di bawah pengaruh peraturan dan politik.

Tidak dinafikan bahawa UnitedHealth masih gergasi. Tetapi perkara yang menjadikannya berkuasa, iaitu penguasaannya dalam pasaran yang dibiayai kerajaan, kini menjadikannya terdedah.

Sentimen politik berubah. Penggubal undang-undang secara terbuka mempersoalkan bagaimana penanggung insurans ini membuat wang.

Dan DOJ tidak lagi hanya tertumpu kepada penyedia penyangak. Ia datang untuk syarikat insurans sendiri.

Bagi pelabur jangka panjang, mungkin ada peluang di sini. Jika syarikat mengelakkan pertuduhan, atau merundingkan perjanjian pendakwaan tertunda, stok boleh pulih. Tetapi itu adalah pertaruhan spekulatif dalam persekitaran yang tidak menentu.

Ini bukan sahaja mengenai sama ada UnitedHealth melakukan penipuan. Ia mengenai sama ada ia boleh meyakinkan orang ramai, pengawal selia dan pelabur bahawa ia masih layak mendapat manfaat daripada keraguan itu. Sekarang, itu kelihatan seperti perintah yang sangat tinggi.