Lonjakan harga beras Jepun: apa yang mendorongnya dan mengapa ia boleh mencetuskan krisis politik

Harga beras Jepun menghadapi kejutan paling teruk dalam lebih daripada setengah abad, dengan kos lebih daripada dua kali ganda sepanjang tahun lalu.

Krisis itu mendedahkan kelemahan struktur dalam sistem pertanian dan mencetuskan pergolakan pengundi menjelang pilihan raya utama.

Data daripada biro statistik Jepun menunjukkan bahawa harga beras pada bulan Mei melonjak 101.7% tahun ke tahun, kenaikan tahunan paling mendadak dalam tempoh lebih 50 tahun.

Lonjakan itu berikutan peningkatan 98.4% pada bulan April dan lonjakan 92.1% pada bulan Mac, mencerminkan kemerosotan yang stabil dalam bekalan dan tekanan permintaan yang semakin meningkat.

Kos yang melambung tinggi meletakkan beban berat kepada isi rumah Jepun.

Menurut Lowy Institute, harga purata untuk beg beras lima kilogram meningkat kepada ¥4,268 (AS$29.90) pada bulan Mei, meningkat daripada ¥2,228 (AS$15.60) setahun sebelumnya.

Bagi keluarga yang mengambil 20 kilogram sebulan, itu diterjemahkan kepada perbelanjaan tahunan tambahan hampir ¥98,000 (AS$687).

Ini adalah angka yang menakutkan di negara di mana lebih 30% isi rumah memperoleh kurang daripada ¥3 juta (AS$21,032) pada 2022.

Dalam beberapa bulan kebelakangan ini, kerajaan di Jepun telah cuba melepaskan beras daripada stok kecemasannya untuk menangani kenaikan harga dua kali ganda.

Awal bulan ini, ia berkata ia akan mengeluarkan 200,000 tan metrik lagi beras, tetapi lebih banyak isu struktur nampaknya dimainkan di sini.

Mengapa beras menjadi begitu mahal di Jepun?

Krisis beras Jepun yang semakin mendalam berpunca daripada pelbagai faktor penumpuan.

Gelombang haba yang memecahkan rekod pada 2023 mengurangkan hasil tanaman, dan kerosakan pepijat busuk yang meluas menjejaskan lagi kualiti dan isipadu.

Sementara itu, amaran gempa bumi pada Ogos tahun lepas mencetuskan pembelian panik dan penimbunan beras isi rumah, memburukkan lagi kekurangan di pasaran runcit.

Keadaan ini semakin rumit oleh kekurangan gandum global yang dikaitkan dengan perang Rusia-Ukraine yang berterusan.

Dengan harga gandum yang melonjak, ramai pengguna di Jepun telah beralih kepada beras sebagai alternatif yang lebih berpatutan, secara tidak sengaja meningkatkan permintaan dan seterusnya mencetuskan kenaikan mendadak dalam harga beras Jepun

Pada masa yang sama, kos baja - juga terjejas oleh konflik - telah meningkat lebih 30% dalam tempoh lima tahun yang lalu, menekan petani yang sudah beroperasi pada margin yang sempit.

"Salah satunya ialah pembelian panik kerana khabar angin gempa bumi besar," kata Tim Harcourt, ketua ekonomi di Universiti Teknologi Sydney kepada Al Jazeera.

Struktur pertanian berskala kecil di bawah tekanan

Model pengeluaran beras Jepun telah lama bergantung kepada petani berskala kecil.

Sehingga 2024, hampir dua pertiga daripada petani padi mengusahakan kurang daripada satu hektar tanah, menurut data banci pertanian.

Namun petani berskala besar diperlukan untuk mengekalkan pengeluaran.

Pada tahun 2020, sebagai contoh, 16% petani padi mengusahakan lebih daripada tiga hektar, menyumbang 70% daripada jumlah kawasan penanaman.

Usaha untuk mengembangkan penyatuan tanah ladang telah mencapai kejayaan yang terhad.

Antara 2010 dan 2020, bilangan petani yang mengusahakan lebih 15 hektar meningkat sebanyak 83%, daripada 6,654 kepada 12,194.

Tetapi pakar mengatakan ini masih tidak mencukupi untuk mendapatkan bekalan jangka panjang yang stabil.

Institut Penyelidikan Mitsubishi telah menggesa rombakan dasar.

"Peningkatan petani padi melalui pengumpulan tanah ladang telah mula mencapai hadnya," kata institut itu, sambil menambah bahawa mewujudkan insentif ekonomi yang mampan untuk penanaman padi adalah penting di tengah-tengah ketidaktentuan iklim yang semakin meningkat.

Kesengsaraan inflasi yang lebih luas memburukkan lagi krisis

Tekanan inflasi Jepun yang lebih luas memburukkan lagi krisis.

Kadar inflasi teras negara — yang tidak termasuk makanan segar — meningkat kepada 3.7% pada bulan Mei, tertinggi sejak Januari 2023 dan melebihi jangkaan ahli ekonomi.

Walaupun dasar Jepun telah lama melindungi pasaran berasnya dengan tarif import yang tinggi, lonjakan harga domestik telah memaksa sesetengah pengguna dan restoran beralih kepada beras import.

Peralihan ini, walaupun secara beransur-ansur, telah menimbulkan kebimbangan tentang kecukupan makanan negara dan daya maju jangka panjang pasaran pertanian yang dilindungi.

Adakah krisis beras akan menjadi krisis politik bagi Ishiba?

Bagi kerajaan Ishiba, krisis itu tidak mungkin berlaku pada masa yang lebih teruk.

Pilihan raya dewan tinggi parlimen dijadualkan bulan depan, dan sokongan orang ramai terhadap pentadbirannya telah pun merosot ke paras terendah sejak beliau memegang jawatan pada Oktober.

Lonjakan kos makanan - terutamanya untuk sesuatu yang penting dari segi simbolik dan budaya seperti beras - berisiko menghakis kepercayaan pengundi.

"Kami tidak tahu mengapa kami tidak dapat menurunkan harga," kata Ishiba kepada parlimen pada bulan Mei.

"Mula-mula kita akan mengetahui dengan tepat berapa banyak beras yang ada dan di mana ia berada."

Tekanan akar umbi semakin meningkat. Kumpulan advokasi seperti Save the Children Japan telah melaporkan bahawa hampir satu pertiga daripada keluarga berpendapatan rendah yang ditinjau mengurangkan penggunaan beras kerana isu kemampuan.

"Beras adalah ruji yang dihargai di Jepun, jadi krisis ekonomi secara automatik menjadi krisis politik," kata Harcourt.

Laluan yang tidak menentu

Walaupun penggubal dasar telah mengakui keseriusan isu itu, penyelesaian yang jelas masih sukar difahami.

Campur tangan pasaran untuk menstabilkan harga perlu digandingkan dengan pembaharuan jangka panjang dalam struktur pertanian, penyesuaian iklim dan insentif pengeluaran.

Sementara itu, isi rumah berkurangan, restoran menyesuaikan menu, dan import meningkat secara senyap-senyap — semua tanda perubahan asas dalam cara Jepun boleh mendekati makanan paling pentingnya pada tahun-tahun akan datang.

Jika tidak ditangani, "krisis beras" mungkin menjadi bukan sahaja cabaran ekonomi dan pertanian, tetapi isu politik yang menentukan pada bulan-bulan akan datang.