Penguasaan nadir bumi China mencetuskan perebutan barat untuk kemerdekaan

Keseimbangan halus rantaian bekalan global berada di bawah tekanan yang tidak pernah berlaku sebelum ini, terutamanya dalam bidang kritikal unsur nadir bumi. 

China, kuasa dominan dalam sektor ini, telah menggunakan pengaruhnya dengan ketegasan yang semakin meningkat, mencetuskan perebutan di kalangan negara Barat, terutamanya AS, untuk mendapatkan kebebasan mineral strategik mereka sendiri. 

Saga yang berterusan menyerlahkan interaksi perdagangan, teknologi dan keselamatan negara yang rumit.

Dalam langkah yang menghantar riak melalui pasaran antarabangsa, China melaksanakan prosedur pelesenan yang ketat untuk eksport nadir bumi tertentu dan produk berkaitan pada 4 April. 

Ini serta-merta membawa kepada kejatuhan ketara dalam eksport. Walaupun Beijing pada mulanya merangka ini sebagai prosedur standard, memetik sifat dwi-penggunaan magnet kekal (yang sangat bergantung pada nadir bumi) untuk kedua-dua aplikasi awam dan ketenteraan, implikasi strategik tidak lama lagi menjadi jelas.

Volkmar Baur, penganalisis FX di Commerzbank AG berkata dalam satu laporan:

Walaupun eksport China pulih pada bulan Jun, syarikat terus bergelut dengan kesesakan yang berterusan dan penghantaran yang tertangguh, menggariskan kesan yang berlarutan daripada cengkaman China yang diperketatkan.

Penguasaan China yang tiada tandingan dan implikasinya

Hampir monopoli China dalam pasaran nadir bumi memberikannya leverage yang tiada tandingannya. 

Negara ini menghasilkan kira-kira 90% daripada semua nadir bumi yang ditapis dan mengawal keseluruhan kapasiti global untuk unsur-unsur tertentu tertentu. 

Kedudukan yang memerintah ini memberi kuasa kepada kerajaan China untuk mengganggu rantaian bekalan sesuka hati melalui sekatan eksport yang disengajakan, yang berpotensi membawa kepada pemberhentian pengeluaran yang meluas dalam industri pembuatan.

Akibat daripada gangguan sedemikian adalah meluas. Magnet kekal, yang dihasilkan hampir secara eksklusif di China, adalah komponen yang sangat diperlukan dalam pelbagai peranti elektronik – daripada telefon bimbit harian dan pembersih vakum kepada kenderaan elektrik yang canggih. 

Walaupun kuantiti nadir bumi yang diperlukan selalunya kecil, peranan kritikal mereka menjadikannya sangat sukar, jika tidak mustahil, untuk digantikan. "Walaupun hanya kuantiti kecil nadir bumi yang sering diperlukan, ia sangat diperlukan," Baur menekankan, menekankan kesan kekurangan mereka yang tidak seimbang.

Strategi balas AS: melabur dalam daya tahan domestik

Menyedari kelemahan teruk yang berpunca daripada pergantungan ini kepada China, kerajaan AS telah memulakan strategi bercita-cita tinggi untuk meningkatkan keupayaan nadir bumi domestiknya. 

Dalam langkah penting pada bulan Julai, Jabatan Pertahanan memperoleh kepentingan dalam syarikat utama AS, memperoleh pilihan untuk memperoleh sehingga 15% sahamnya, berpotensi menjadikannya pemegang saham terbesar. 

Syarikat ini berdiri sebagai satu-satunya entiti di AS yang memiliki kedua-dua lombong nadir bumi, Lombong Mountain Pass di California, dan kemudahan pengeluaran untuk magnet kekal.

Komitmen kerajaan AS melangkau pelaburan ekuiti. Ia juga telah menjamin untuk membeli semua neodymium-praseodymium (NdPr) oksida yang dihasilkan oleh syarikat itu sepanjang dekad akan datang pada harga $110 sekilogram. 

Harga terjamin ini melepasi kadar pasaran semasa dengan ketara, duduk sekitar 50% melebihi harga yang boleh dicapai di Bursa Logam Shanghai dan lebih daripada 80% melebihi harga purata tahun ini untuk NdPr oksida. 

Baur menegaskan:

Beliau seterusnya menggambarkan premium yang dibayar untuk mendapatkan bekalan domestik.

Berdasarkan jumlah pengeluaran 2020 daripada Lombong Mountain Pass, harga yang dijamin ini diterjemahkan kepada anggaran subsidi tahunan sekitar $1.4 bilion. 

Walaupun kos boleh dipertikaikan, strategi agresif AS untuk membina rantaian bekalan "lombong ke magnet" bertujuan untuk berdikari dalam pengeluaran magnet kekal menjelang 2027. Ini akan memenuhi keperluan pertahanan dan pembuatannya, satu langkah kritikal memandangkan niat China yang dilaporkan untuk menyekat bekalan mineral kritikal kepada syarikat pertahanan Barat.

Tindak balas Eropah yang ketinggalan dan kerentanan berterusan

Berbeza dengan pendirian proaktif yang diambil oleh AS, Eropah terus bergelut dengan pergantungannya kepada China untuk nadir bumi. 

Walaupun rancangan yang dinyatakan untuk mempelbagaikan rantaian bekalan, pelaksanaan strategi ini masih ketinggalan. 

Inersia ini menyebabkan industri Eropah terdedah kepada risiko sekatan bekalan yang ketara pada bila-bila masa, kelemahan yang diunjurkan berterusan walaupun dalam jangka sederhana hingga panjang. Sekurang-kurangnya, pergantungan berterusan ini berkemungkinan menaikkan harga.

Kes germanium berfungsi sebagai peringatan yang jelas tentang keadaan yang tidak menentu ini. 

China memperkenalkan lesen eksport mandatori untuk mineral kritikal ini pada musim panas 2023. 

Selepas itu, eksport China telah menjunam kira-kira 70% berbanding tahap pra-lesen. 

Akibat langsung, paras harga untuk eksport germanium ke Jerman pada masa ini adalah kira-kira 30% lebih tinggi daripada harga germanium di China. 

Baur mengulas:

Beliau juga menekankan kesan ekonomi ketara daripada pengaruh China. Tanpa tindakan tegas, pangkalan perindustrian Eropah kekal di bawah belas kasihan peralihan geopolitik dalam pasaran nadir bumi.