Peningkatan inflasi yang diterajui oleh rentier: mengapa harga terus meningkat walaupun pertumbuhan perlahan

Ekonomi AS menghantar isyarat bercampur-campur. Pertumbuhan telah perlahan, penciptaan pekerjaan telah lemah, namun harga terus meningkat dengan cara yang degil.

Pengguna berasa terhimpit, pelabur menunggang ledakan pasaran saham, dan penggubal dasar menghadapi teka-teki yang tidak sesuai dengan buku permainan lama.

Apa yang berlaku bukanlah stagflasi tahun 1970-an, mahupun pemanasan berlebihan pasca pandemik pada tahun 2021. Ia adalah sesuatu yang berbeza. Ia kelihatan seperti kitaran inflasi yang didorong bukan oleh pertumbuhan gaji atau lebihan permintaan, tetapi oleh penyewa dan margin korporat.

Mengapa harga meningkat manakala gaji bertakung

Data terkini menunjukkan inflasi pengguna teras pada 3.1% pada bulan Julai, tertinggi sejak Februari, manakala gaji hanya meningkat 0.1% bulan ke bulan.

Majikan menambah hanya 73,000 pekerjaan pada bulan Julai, dan semakan mengurangkan bulan-bulan sebelumnya secara mendadak lebih rendah, meninggalkan purata tiga bulan pada 35,000. Itu adalah sebahagian kecil daripada purata 127,000 awal tahun ini.

Walaupun pasaran buruh tidak terlalu panas, ia hampir tidak berkembang. Usaha tindakan keras imigresen baru-baru ini hanya memburukkan lagi keadaan.

Namun harga tidak menetap. Data harga pengeluar untuk bulan Julai mendedahkan margin dagangan pada tahap tertinggi dalam lebih daripada tiga tahun. Secara ringkas, syarikat melindungi atau bahkan mengembangkan margin keuntungan.

Dan tarif telah menjadi alasan yang sempurna. Sejak April, pentadbiran Trump telah mengenakan atau mengancam duti ke atas barangan dari China, Brazil, Bangladesh, Israel dan lain-lain.

Malah sebelum tarif melanda, pengimport menyimpan stok untuk mengelakkan kos yang lebih tinggi. Ramai yang menyerap tugas dengan memotong pengiklanan atau mengalihkan belanjawan. Kini, apabila inventori bertukar, harga pelekat yang lebih tinggi semakin meningkat.

Campuran ini mewujudkan inflasi tanpa pelepasan gaji. Pekerja tidak boleh tawar-menawar untuk gaji yang lebih tinggi, kerana pengambilan pekerja telah perlahan dan sekatan imigresen mengurangkan bilangan pekerjaan yang tersedia.

Tetapi pengguna masih menghadapi harga yang lebih tinggi, kerana firma mencari cara untuk menyerahkan kos atau menggunakan ketidakpastian untuk mewajarkan kenaikan harga.

Tekanan perumahan datang daripada kekurangan, bukan monopoli

Bagi isi rumah, kos perumahan lebih penting daripada tarif.

Tempat perlindungan menyumbang lebih daripada satu pertiga daripada indeks harga pengguna. Di sini juga, inflasi berterusan.

Sewa di kawasan metro utama meningkat lebih cepat daripada pendapatan. Ada yang menyalahkan tuan tanah korporat, menunjuk kepada firma seperti Blackstone atau BlackRock sebagai pelakunya. Tetapi data tidak menyokong cerita itu.

Malah, pelabur institusi memiliki kurang daripada setengah peratus daripada stok perumahan Amerika. Pada kemuncak pada 2022, pembeli korporat membuat kurang daripada 5 peratus pembelian rumah.

Penyelidikan menunjukkan bahawa apabila mereka membeli hartanah, mereka sering menukarnya kepada sewa, yang boleh meningkatkan bekalan dan menurunkan sewa tempatan.

Isu sebenar ialah bekalan. Bandar-bandar yang diingini tidak cukup membina. Peraturan pengezonan, kesesakan pembinaan dan peraturan imigresen yang kini lebih ketat untuk pekerja pembinaan semuanya mengehadkan perumahan baharu.

Pada masa yang sama, permintaan tertumpu di bandar-bandar tersebut, meninggalkan bahagian lain di negara ini dengan perumahan mampu milik tetapi sedikit pekerjaan yang baik. Perbezaan itu mewujudkan "krisis sewa tempatan," dan bukannya krisis di seluruh negara.

Godaan politik adalah untuk menyalahkan syarikat, tetapi realiti ekonomi adalah kekurangan. Selagi bekalan ketinggalan, kos tempat tinggal akan terus mengekalkan inflasi melekit, tidak kira apa yang dilakukan oleh Rizab Persekutuan dengan kadar faedah.

Pelaburan berundur, kecuali dalam kecerdasan buatan

Di luar perumahan, gambaran perniagaan yang lebih luas adalah lemah. Pembinaan kilang melonjak dalam beberapa tahun kebelakangan ini apabila firma berusaha untuk pengeluaran darat, tetapi pelaburan kini jatuh.

Syarikat asing yang pernah melihat Amerika Syarikat sebagai pertaruhan paling selamat lebih teragak-agak. Ketidaktentuan tarif dan dasar imigresen yang lebih ketat menjadikan perancangan lebih sukar.

Daripada melabur, banyak firma membeli semula saham. Itu menaikkan harga saham tetapi tidak mengembangkan kapasiti atau mewujudkan pekerjaan.

Satu pengecualian ialah kecerdasan buatan.

Perbelanjaan modal untuk pusat data dan kuasa pengkomputeran AI melonjak. Sektor tunggal ini menyokong bilangan pelaburan dan pasaran saham.

Namun ia juga menimbulkan risiko. Jika AI mengecewakan, ekonomi akan menghadapi satu lagi kemerosotan yang menyakitkan, serupa dengan kejatuhan dot-com.

Ledakan AI juga membebankan grid tenaga. Pusat data sangat intensif tenaga, dan kos elektrik meningkat apabila kapasiti ketinggalan. Dengan projek boleh diperbaharui diperlahankan oleh dasar persekutuan, harga kuasa akan meningkat lagi.

Itu menyumbang terus ke dalam bil pengguna, menambah satu lagi beban kos gaya rentier.

Ledakan pasaran saham yang dibina di atas asas yang rapuh

Bagi pelabur, prospek kelihatan lebih cerah. S&P 500 telah meningkat hampir 8% tahun ini.

Selepas pengumuman tarif "Hari Pembebasan" Trump pada bulan April mencetuskan penjualan, saham melantun semula apabila pelabur bertaruh pada pemotongan kadar akhirnya dan tarif yang boleh bertahan. Sektor kitaran daripada pengangkutan kepada bahan telah meningkat.

Tetapi keyakinan pasaran terletak di atas asas yang lemah. Pendapatan korporat bertahan, tetapi terutamanya melalui kuasa harga dan pemotongan kos. Aktiviti ekonomi sebenar kelihatan lebih lemah.

Keyakinan pengguna telah jatuh sejak Trump memegang jawatan, menurut tinjauan Universiti Michigan.

S&P wajaran sama telah mengatasi prestasi, mencadangkan keluasan, tetapi kebanyakan semangat masih tertumpu pada AI.

Pelabur bertaruh bahawa Fed akan mengurangkan kadar pada mesyuarat September. Kos pinjaman yang lebih rendah boleh memberi satu lagi peningkatan kepada saham kitaran. Namun pemotongan yang sama tidak akan mengurangkan kekurangan perumahan atau menghalang firma daripada menaikkan harga di bawah perlindungan tarif.

Risikonya ialah pelonggaran monetari mencetuskan ledakan aset sambil menyebabkan pengguna terperangkap dengan gaji yang tidak stabil dan kenaikan kos.

Apakah jenis inflasi ini?

Istilah stagflasi tidak begitu sesuai. Pada tahun 1970-an, inflasi didorong oleh gaji dan kejutan minyak.

Hari ini, pertumbuhan gaji lemah, dan minyak bukan pemacu. Sebaliknya, inflasi dikuasakan oleh peneri: tuan tanah dikekang oleh pengezonan, utiliti yang tertekan di bawah permintaan baharu, dan syarikat menambah margin dalam bayang-bayang tarif. Ia adalah bentuk struktur inflasi yang sukar ditangani oleh dasar monetari.

Rejim ini mungkin dipanggil "inflasi yang diterajui rentier". Ia mengekstrak lebih banyak daripada pengguna tanpa memberikan pertumbuhan atau keselamatan sebagai balasan.

Pilihan dasar semakin penting. Pengusiran besar-besaran mengurangkan bekalan buruh, turun naik tarif meningkatkan kuasa harga korporat, dan pengunduran projek tenaga boleh diperbaharui mengetatkan kapasiti utiliti.

Tekanan ini mengatasi kekurangan perumahan sedia ada dan strategi mark-up korporat.

Hasilnya jelas dalam nombor. Inflasi melebihi 3%. Penciptaan pekerjaan menurun hampir separuh daripada tahun lepas. Keyakinan pengguna merosot.

Namun, pasaran saham rekod.

Pemenang ialah mereka yang mempunyai aset dan kuasa harga. Yang rugi ialah mereka yang memperoleh gaji yang tidak stabil dan membayar lebih untuk sewa, makanan dan elektrik.