Adakah China benar-benar kuasa besar dunia?

Orang ramai bertanya sama ada China akan mengejar Amerika Syarikat. Kemudian persoalannya ialah bilakah China akan mengejar ketinggalan. Dan kini ia perlahan-lahan menjadi mengenai sama ada sesiapa boleh menghalang China daripada menjadi kuasa besar tunggal dunia.

Amerika Syarikat telah melemahkan dirinya melalui perpecahan politik dan kesilapan dasar. China mungkin berdiri lebih tinggi secara lalai, walaupun masih menghadapi beberapa masalah ekonomi.

Tetapi kuasa tidak pernah mutlak. China kuat dalam skala dan kelajuan tetapi masih rapuh dalam asas yang mentakrifkan kepimpinan global yang berkekalan.

Berat skala

Kenaikan China bukan hanya mengenai kadar pertumbuhan. Ia mengenai jisim dan jangkauan.

Negara ini menghasilkan lebih banyak barangan daripada negara lain dan mengawal sebahagian besar rantaian bekalan tenaga bersih dunia. Kira-kira 70% daripada pembuatan solar global berlaku di China, dan ia mendahului dalam bateri dan kenderaan elektrik.

Pangkalan pengeluaran ini memberikan Beijing pengaruh yang tidak pernah dinikmati oleh negara sejak kemuncak perindustrian Amerika pada tahun 1950-an.

Kilang di Guangdong atau Chongqing boleh mengubah mainan kepada bas elektrik dalam masa beberapa bulan. Fleksibiliti itu memberi kuasa kepada China semasa krisis.

Apabila orang lain berebut-rebut untuk bekalan, China membinanya. Model pembuatannya masih bergantung pada keuntungan yang rendah dan volum yang tinggi, tetapi keupayaannya untuk menyampaikan pada skala kekal tiada tandingan. Dalam dunia kekurangan, kapasiti itu sendiri menjadi senjata.

Di mana kuasa masih kekurangan

Walaupun dominasinya dalam pengeluaran, China tidak mencipta otot kewangan yang mentakrifkan kuasa besar.

Dan itu kerana renminbi tidak, dan mungkin tidak akan menjadi mata wang rizab global. Sehingga hari ini, kurang daripada 4% pembayaran antarabangsa menggunakannya, manakala dolar masih menyumbang hampir 60% daripada rizab global.

Pada masa yang sama, modal masuk dan keluar dari China kekal dikawal ketat, dan pelabur berhadapan dengan risiko politik yang tidak berkesudahan. Tanpa pasaran terbuka dan perlindungan undang-undang, dunia tidak akan menyimpan kekayaannya dalam aset China.

Kelemahan yang sama mengehadkan pengaruh China dalam krisis. Amerika Syarikat boleh mencetak aset selamat dan menggerakkan pasaran dengan satu keputusan dasar. China tidak boleh. Sistem kewangannya masih bergantung kepada hala tuju negeri dan bank tempatan yang rapuh.

Kelemahan ini semakin ketara sejak Beijing beralih kepada dasar perindustrian sebagai enjin pertumbuhan. Apabila ledakan hartanah runtuh, kerajaan mengalihkan mesin kreditnya ke arah pembuatan.

Bank-bank negeri diberitahu untuk memberi pinjaman kepada kilang dan bukannya pemaju, dan subsidi dicurahkan ke dalam sektor seperti kenderaan elektrik, panel solar dan robotik. Penganalisis menganggarkan dorongan perindustrian ini bernilai kira-kira 4.4% daripada KDNK, skala yang tidak dapat ditandingi oleh mana-mana ekonomi moden.

Di dalam negara, struktur sistem kewangan China mendedahkan had kawalan negara. Kredit banyak tetapi sering tersalah arah.

Jumlah hutang kini melebihi 300 peratus daripada KDNK, dan sektor hartanah masih mencerna bertahun-tahun pembinaan berlebihan dan spekulasi. Kerajaan tempatan dan bank serantau kekal terjerat dalam liabiliti tersembunyi, meninggalkan Beijing untuk mengatur bailout secara beransur-ansur.

Dalam persekitaran ini, pertumbuhan bergantung kepada lebih banyak pinjaman untuk mengimbangi lebihan masa lalu. Hasilnya ialah tekanan deflasi dan pulangan jatuh. Di sebalik semua penguasaannya ke atas kilang, China masih belum dapat menguruskan kewangan global.

Jurang pakatan

Kekuatan ketenteraan dikira, tetapi pakatan melipatgandakannya. Di sini, China kekal terpencil. Ia mempunyai rakan kongsi, tetapi bukan sekutu.

Rusia, Iran dan Korea Utara berkongsi kepentingan kemudahan, bukan pertahanan bersama. Sebaliknya, Amerika masih mengetuai rangkaian global rakan kongsi demokratik dan ekonomi.

Eropah, Jepun, Korea Selatan, Australia dan India bersama-sama mewakili kuasa ekonomi setanding dengan gabungan China dan AS.

Walau bagaimanapun, penggal kedua Donald Trump telah melemahkan bon ini. Tarif ke atas sekutu, penghinaan di sidang kemuncak dan tumpuan pada pergaduhan domestik telah menjadikan Amerika kelihatan tidak boleh dipercayai.

Tetapi China tidak mengisi ruang itu. Persahabatan "tanpa had" dengan Rusia didorong oleh strategi, dengan kepercayaan masih tiada.

Di Asia, kebanyakan negara mahukan perdagangan China tetapi perlindungan Amerika. Pengaruh tanpa sekutu adalah kuasa yang tidak boleh bergerak jauh.

Kos kawalan

Sistem negara China boleh bergerak pantas. Ia membina jambatan, pelabuhan dan pusat data dalam masa yang singkat. Namun kawalan yang sama melambatkan inovasi. Pegawai tempatan masih mengukur kejayaan dengan pembinaan dan kiraan pekerjaan, bukannya kecekapan atau keuntungan.

Pengeluaran berlebihan telah menjadi kronik. Istilah "involusi", yang bermaksud persaingan yang tidak berkesudahan yang memusnahkan pulangan, kini menjadi sebahagian daripada bahasa rasmi.

Kilang terus beroperasi walaupun keuntungan hilang. Kerajaan tempatan menyelamatkan firma untuk mengelakkan pengangguran, dan hasilnya ialah deflasi dan pembaziran modal.

Pelaburan masih memacu lebih daripada 40% daripada KDNK China manakala penggunaan isi rumah kekal menghampiri 40%, jauh di bawah 68% Amerika. Tanpa perbelanjaan pengguna yang lebih kukuh, China berisiko mengalami genangan yang sama yang melanda Jepun selepas ledakannya.

Demografi menambah tekanan. Kadar kesuburan hampir 1.0, antara yang terendah di dunia. Penduduk usia bekerja akan menyusut selepas pertengahan 2040-an. Tenaga kerja yang mengecil bermakna pertumbuhan yang lebih perlahan dan kos pencen yang lebih berat. Pendidikan dan automasi mungkin mengimbangi trend untuk seketika, tetapi tidak selama-lamanya.

Kuasa besar secara lalai

Kedudukan China hari ini adalah mengenai kemerosotan Amerika dan kebangkitannya sendiri.

Perang perdagangan Washington telah menjejaskan pangkalan pembuatannya lebih daripada China. Pemotongan pembiayaan sains dan serangan ke atas universiti telah merosakkan kelebihan AS dalam penyelidikan.

Pengunduran daripada kerjasama global menyebabkan sekutu tidak menentu. Jadi Beijing kelihatan lebih stabil jika dibandingkan.

Namun, status kuasa besar memerlukan lebih daripada menjadi gergasi terakhir yang berdiri. China tidak mempunyai kepercayaan yang datang daripada ketelusan, daya tarikan masyarakat terbuka, dan pembaharuan diri yang boleh disampaikan oleh demokrasi, untuk semua kekacauannya.

Model ekonominya kekal didorong oleh negara dan politiknya peribadi. Penyatuan kuasa Xi Jinping meningkatkan arahan tetapi meningkatkan risiko penggantian.

Persoalannya bukan sama ada China berkuasa, kerana memang begitu. Persoalannya sama ada ia boleh kekal cukup fleksibel untuk menguruskan kejayaannya sendiri.

Abad China tidak dapat dielakkan, tetapi begitu juga pemulihan Amerika. Susunan global sedang beralih ke arah dunia dengan dua pusat graviti: pakatan kewangan yang diketuai AS dan bidang perindustrian China.

Masa depan bergantung kepada sama ada salah satu boleh membina semula apa yang tidak dimiliki oleh yang lain, yang bagi China, ia adalah kepercayaan dan penggunaan. Bagi Amerika Syarikat, ia adalah disiplin dan kecekapan.

Sehingga hari ini, China berdiri sebagai satu kuasa besar, tetapi bukan kuasa besar. Ia mendominasi rantaian bekalan, membentuk harga dan memaksa orang lain untuk bertindak balas.