Nama isi rumah goyah: bagaimana pembuat Roomba iRobot tergelincir ke dalam kebankrapan

iRobot, pembuat pembersih vakum robotik Roomba, memfailkan perlindungan kebankrapan Bab 11 pada hari Ahad, menandakan pembalikan dramatik bagi syarikat yang pernah mentakrifkan industri robotik pengguna.

Pemfailan itu membuka jalan untuk iRobot menjadi swasta di bawah perjanjian dengan Picea Robotics, pengeluar utamanya, kerana persaingan yang semakin meningkat, hutang dan tarif AS baharu membebankan kewangannya.

Syarikat itu memfailkan di mahkamah kebankrapan Delaware, mengatakan penstrukturan semula itu bertujuan untuk menstabilkan operasi dan bukannya menutupnya.

iRobot berkata proses itu tidak dijangka mengganggu fungsi aplikasinya, sokongan produk, program pelanggan atau hubungan rantaian bekalan.

iRobot memasuki kebankrapan dengan hutang kira-kira $190 juta, kebanyakannya berpunca daripada pinjaman 2023 yang digunakan untuk membiayai semula operasi sementara pengawal selia menyemak cadangan pengambilalihan oleh Amazon.com.

Di bawah pelan kebankrapan, Picea yang berpangkalan di China akan mengambil 100% pemilikan iRobot, membatalkan baki $190 juta untuk pinjaman 2023 serta tambahan $74 juta yang terhutang di bawah perjanjian pembuatan syarikat.

Pemiutang dan pembekal lain dijangka dibayar sepenuhnya. Perjanjian itu menghargai iRobot pada sebahagian kecil daripada nilai sebelumnya.

Syarikat itu bernilai $3.56 bilion pada 2021, didorong oleh permintaan pandemik, tetapi kini bernilai kira-kira $140 juta, menurut data LSEG.

Tekanan persaingan menghakis keuntungan

iRobot menjana kira-kira $682 juta hasil pada 2024, tetapi keuntungan semakin merosot.

Pemfailan mahkamah menunjukkan bahawa persaingan daripada pesaing China dengan harga yang lebih rendah, termasuk Ecovacs Robotics, memaksa syarikat itu mengurangkan harga dan melabur banyak dalam peningkatan teknologi untuk mempertahankan kedudukan pasarannya.

Walaupun iRobot kekal dominan dalam pasaran utama seperti Amerika Syarikat dan Jepun, masing-masing memegang kira-kira 42% dan 65% bahagian pasaran, kemasukan alternatif yang lebih murah telah menyukarkan untuk mengekalkan margin.

Pendapatan telah berada di bawah tekanan sejak 2021, berikutan permintaan era pandemik yang kemudiannya terbukti tidak mampan.

Tarif menambah ketegangan segar

Tarif AS baharu memburukkan lagi cabaran tersebut.

iRobot mengeluarkan pembersih vakum untuk pasaran AS di Vietnam, yang telah dikenakan levi 46% ke atas import.

Menurut dokumen mahkamah, tarif menambah kira-kira $23 juta kepada kos pada 2025 sahaja, sambil juga merumitkan perancangan jangka panjang.

Syarikat itu berkata ketidaktentuan dasar menjadikannya lebih sukar untuk meramalkan perbelanjaan dan harga, seterusnya membebankan perniagaan yang sudah beroperasi dengan kerugian.

Hutang berakar umbi dalam perjanjian Amazon yang gagal

Amazon telah bersetuju pada 2022 untuk membeli iRobot dengan harga kira-kira $1.7 bilion, tetapi pihak berkuasa persaingan Eropah menyuarakan kebimbangan bahawa perjanjian itu boleh membahayakan pesaing.

Syarikat-syarikat itu meninggalkan transaksi itu pada Januari 2024, dengan Amazon membayar yuran pemecahan $94 juta.

Ketua eksekutif iRobot ketika itu meletak jawatan, harga saham menjunam dan syarikat itu mengurangkan hampir satu pertiga daripada tenaga kerjanya.

Selepas iRobot ketinggalan dalam pembayaran, Picea memperoleh hutang daripada dana pelaburan yang diuruskan oleh Kumpulan Carlyle, menurut pemfailan mahkamah.

Daripada perintis robotik kepada penstrukturan semula

Ditubuhkan pada tahun 1990 oleh tiga ahli robotik MIT, iRobot pada mulanya memberi tumpuan kepada projek pertahanan dan angkasa lepas sebelum melancarkan Roomba pada tahun 2002.

Produk itu menjadi fenomena budaya dan membantu syarikat itu menjual lebih daripada 50 juta robot selama dua dekad.

Pada kemuncaknya, iRobot berkembang secara agresif, malah melancarkan cabang teroka pada 2015 untuk melabur dalam syarikat permulaan robotik peringkat awal.

Tetapi apabila persaingan semakin sengit dan kos meningkat, janji awal itu pudar.

Dengan baki 274 pekerja dan masa depannya kini di tangan pengeluarnya, kebankrapan iRobot menggariskan betapa cepatnya nasib boleh berubah dalam teknologi pengguna, terutamanya apabila dasar perdagangan global dan persaingan kos rendah membentuk semula pasaran.