Ledakan pusat data AI pacu permintaan litium ketika risiko bekalan meningkat

Pengembangan pesat infrastruktur kecerdasan buatan sedang membentuk semula permintaan litium global, dengan sistem penyimpanan tenaga muncul sebagai pemacu pertumbuhan utama di samping kenderaan elektrik.

Tahun lalu, pusat data yang menyokong chatbot dan aplikasi AI lain mendorong kenaikan mendadak dalam permintaan bagi bateri litium besi fosfat, yang menyediakan bekalan tenaga yang stabil dan boleh dipercayai.

Bateri ini semakin digunakan dalam Battery Energy Storage Systems (BESS), pemasangan skala besar yang menyimpan elektrik dari sumber boleh diperbaharui atau rangkaian dan melepaskannya semasa permintaan puncak atau gangguan bekalan.

Penyebaran BESS semakin pesat di seluruh United States dan wilayah lain, apabila pusat data hiperskala menghadapi peningkatan penggunaan tenaga dan terdedah kepada harga elektrik yang berubah-ubah, terutamanya semasa latihan large language model (LLM).

Sistem ini juga membolehkan pembekal tenaga boleh diperbaharui menyimpan lebihan pengeluaran solar pada siang hari dan menjualnya kemudian, mewujudkan aliran pendapatan yang lebih stabil.

Menurut Benchmark Minerals Intelligence, permintaan BESS meningkat 51% tahun lalu, jauh mengatasi peningkatan 26% yang dicatatkan dalam permintaan berkaitan kenderaan elektrik.

Walaupun demikian, kenderaan elektrik masih menyumbang sekitar 75% penggunaan bateri global.

Ketatnya bekalan menaikkan harga litium

Peranan yang semakin meningkat bagi penyimpanan tenaga menyumbang kepada peralihan dinamika pasaran litium, bergerak daripada tempoh lebihan bekalan dan harga rendah kepada keadaan bekalan yang lebih ketat.

Harga litium telah melonjak 120% dalam enam bulan lalu, meningkat kepada about $20,000 per ton pada akhir Februari dari $9,000 per ton pada Ogos.

Kemerosotan sebelumnya dikaitkan dengan gangguan di China, termasuk penggantungan operasi di lombong Jianxiawo milik CATL akibat isu perlesenan.

Harga juga menunjukkan turun naik, termasuk lonjakan 46% pada Januari dipacu oleh tahap inventori yang rendah menjelang Tahun Baru Cina.

"Pasaran kelihatan agak kukuh," kata Andy Leyland, pengasas penyelidik industri SC Insights, menambah bahawa pada 2026, permintaan boleh meningkat 24% manakala bekalan mungkin berkembang hanya 19%. "Kami menjangka pasaran akan menjadi lebih ketat dalam dua hingga tiga tahun akan datang," tambahnya.

Ketatnya juga tercermin dalam pasaran niaga hadapan, di mana peserta semakin menggunakan kontrak litium CME Group untuk melindungi risiko harga berikutan gangguan bekalan dan perubahan corak permintaan.

Bekalan global berkembang di tengah persaingan geopolitik

Di pihak bekalan, pengeluar mempercepat usaha pengembangan, terutamanya di Afrika, yang muncul sebagai hab utama pengeluaran litium.

Penganalisis Benchmark menyatakan bahawa keluaran baru dari benua itu melebihi baki dunia pada 2025, dipimpin oleh Zimbabwe dan Mali, dengan pertumbuhan tambahan di Afrika Selatan dan Nigeria.

China memainkan peranan utama dalam membiayai pembangunan ini untuk memastikan bekalan bahan mentah bagi rantaian bekalan baterinya.

Sementara itu, Argentina dijangka menyumbang pertumbuhan keluaran terbesar secara global, dengan rancangan menggandakan pengeluaran kepada 250,000 tan menjelang 2029 dan meningkatkan hasil eksport dengan ketara.

Amerika Syarikat juga meningkatkan usaha untuk mengurangkan pergantungan kepada bekalan China.

Formasi Smackover, yang membentang dari Arkansas ke Florida, telah menarik pelaburan besar selepas penemuan deposit larutan garam kaya litium.

Exxon Mobil melabur sehingga $20 billion dalam inisiatif pelepasan rendah, termasuk infrastruktur litium, sementara Standard Lithium dan Equinor merancang membangunkan kapasiti pengeluaran dalam beberapa tahun akan datang.

Walaupun prospek optimis, beberapa penganalisis memberi amaran bahawa risiko permintaan masih wujud.

Kemajuan dalam teknologi bateri dan peningkatan kapasiti pengeluaran China boleh menekan harga.

"Terdapat persaingan hebat untuk memperbaiki bateri [seperti memanjangkan hayat operasi mereka] dan China mempunyai cadangan terbaik untuk melakukan ini," kata Gonzalo Mondaca, seorang pakar litium Bolivia.

Geopolitik juga membentuk pasaran.

Amerika Syarikat telah melancarkan simpanan strategik mineral kritikal bernilai $12 billion, dikenali sebagai Project Vault, dan sedang mengejar perjanjian bekalan dengan negara-negara di seluruh Amerika Selatan.

Brazil juga semakin menghampiri perjanjian kerjasama dengan Amerika Syarikat mengenai pembangunan tanah jarang dan litium.