Staat Google op het punt uiteen te vallen? Amerikaanse ministerie van Justitie overweegt historische stap om 'illegale monopolie' in te perken

In een gedurfde zet overweegt het Amerikaanse ministerie van Justitie een zeldzame poging om Alphabet Inc.'s Google op te splitsen, na een baanbrekende uitspraak van de rechtbank waarin werd verklaard dat het bedrijf de online zoekmachinemarkt monopoliseert, aldus een rapport van Bloomberg.

Deze potentiële actie markeert de eerste significante poging van Washington om een groot bedrijf te ontmantelen vanwege illegale monopolisering, sinds de pogingen om Microsoft Corp. twintig jaar geleden op te splitsen.

De aandelen van Alphabet daalden in de nabeurshandel met maar liefst 2,5% tot $ 160,11, maar een deel van het verlies werd weer goedgemaakt.

Op 4 september staat een apart proces gepland waarin zal worden bepaald welke straffen en maatregelen Google krijgt.

Verlies van antitrustzaak tegen de Amerikaanse voorloper van de besprekingen

Eerder deze maand verloor Google een baanbrekende antitrustzaak tegen het Amerikaanse ministerie van Justitie, nadat federale rechter Amit Mehta oordeelde dat de techgigant een 'illegaal monopolie' had opgebouwd op de online zoek- en advertentie-industrie.

Er werd specifiek vastgesteld dat Google de antitrustwetten heeft overtreden door exclusieve overeenkomsten te sluiten met fabrikanten van apparaten zoals Apple en Samsung. Google zou miljarden dollars betalen (alleen al in 2021 26 miljard dollar) om ervoor te zorgen dat zijn product de standaardzoekmachine zou zijn op hun telefoons en tablets.

De uitspraak van rechter Amit Mehta van 5 augustus heeft de discussies binnen het ministerie van Justitie geïntensiveerd en de illegale dominantie van Google op het gebied van online zoeken en zoektekstadvertenties benadrukt.

Google heeft aangegeven in beroep te gaan tegen de beslissing, maar Mehta heeft beide partijen opgedragen om te beginnen met de plannen voor de tweede fase van de zaak. Deze fase omvat de voorstellen van de overheid om de concurrentie te herstellen, inclusief een mogelijk verzoek tot opsplitsing.

Desinvesteringsplannen op tafel

Volgens Bloomberg worden onder meer het Android-besturingssysteem en de webbrowser Chrome van Google overwogen.

Rechter Mehta oordeelde dat Google van fabrikanten van apparaten eist dat ze overeenkomsten ondertekenen om toegang te krijgen tot zijn apps, zoals Gmail en de Google Play Store. Dit vereist op zijn beurt dat de zoekwidget van Google en de Chrome-browser op een niet-verwijderbare manier worden geïnstalleerd.

Hierdoor wordt de concurrentie van andere zoekmachines effectief onderdrukt.

Ambtenaren overwegen ook om een mogelijke verkoop van AdWords af te dwingen, het platform dat het bedrijf gebruikt om tekstuele advertenties te verkopen, om zo zijn dominante positie op dit gebied te verminderen, vertelden bronnen aan het persbureau.

AdWords droeg in 2020 bij aan een omzet van meer dan 100 miljard dollar.

Minder ernstige plannen omvatten het delen van gegevens met concurrenten

Volgens Bloomberg zijn minder strenge maatregelen onder meer het verplichten van Google om meer gegevens te delen met zijn concurrenten.

Rechter Mehta's uitspraak benadrukte dat de contracten van Google het merendeel van de gebruikersgegevens veiligstellen, 16 keer meer dan die van de grootste concurrent. Dit belemmert concurrenten om hun zoekalgoritmen te verbeteren.

Door Google te verplichten zijn gegevens beschikbaar te stellen aan concurrenten als Bing van Microsoft of DuckDuckGo, zou de concurrentie en innovatie op de zoekmarkt kunnen toenemen.

Een vergelijkbare aanpak werd gehanteerd in de antitrustzaak tegen AT&T uit 1956, waarbij het bedrijf werd verplicht royaltyvrije licenties voor zijn patenten te verstrekken, en in de zaak tegen Microsoft uit 2001, waarbij werd bepaald dat sommige API's gratis ter beschikking moesten worden gesteld aan derden.

Zorgen over de AI-aanpak van Google

Zorgen over de dominante positie van Google strekken zich ook uit tot de ontwikkeling van technologie op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI).

Het ministerie van Justitie heeft alarm geslagen en stelt dat de controle van Google over online zoeken een oneerlijk voordeel oplevert bij de ontwikkeling van AI.

Websites hebben historisch gezien Google's webcrawler toegestaan om hun content te indexeren om in zoekresultaten te verschijnen. Deze data wordt echter ook gebruikt om Google's AI-modellen te trainen.

Google heeft onlangs een tool geïntroduceerd waarmee websites het scrapen van gegevens specifiek voor AI kunnen blokkeren. Deze opt-out geldt echter niet voor alle gegevens die voor AI-ontwikkeling worden gebruikt.

De AI Overviews van Google geven verhalende antwoorden op zoekopdrachten, halen informatie uit zoekresultaten en presenteren samengevatte informatie.

Deze overzichten, die in de zoekfunctie zijn geïntegreerd, kunnen door website-uitgevers niet worden uitgeschakeld. Dit roept nog meer vragen op over de invloed van Google op webcontent.

De weg vooruit en de implicaties

Als het ministerie van Justitie besluit om de breuk door te voeren, moet het plan worden goedgekeurd door rechter Mehta. Hij zal Google vervolgens opdragen hieraan mee te werken.

Advocaten van het ministerie van Justitie hebben overleg gepleegd met bedrijven die getroffen zijn door de praktijken van Google om de volledige omvang van de monopolistische impact en mogelijke oplossingen te beoordelen.

Ongeacht de specifieke handelwijze blijft de overheid zich richten op het herstellen van het concurrentievermogen in de techsector.

Dit kan betekenen dat exclusieve contracten die de concurrentie belemmeren, verboden moeten worden en dat ervoor gezorgd moet worden dat Google opkomende markten zoals AI niet oneerlijk domineert.

De uitkomst van deze historische antitrustzaak tegen Google zou een belangrijk precedent kunnen scheppen en invloed kunnen hebben op de manier waarop digitale markten worden gereguleerd. Ook zou het ervoor kunnen zorgen dat concurrentie en innovatie floreren in de snel evoluerende tech-industrie.