Ierland staat voor een beslissing over hoe € 13 miljard aan achterstallige belastingen van Apple moet worden gebruikt

In een baanbrekende uitspraak heeft het Europees Hof van Justitie (HvJ-EU) bepaald dat Ierland € 13 miljard ($ 14,4 miljard) aan onbetaalde belastingen van Apple moet terugkrijgen.

De beslissing, die definitief is, markeert een belangrijke wending in een langdurige juridische strijd die Dublin met man en macht wilde voorkomen.

Ierse regering kampt met politieke en financiële dilemma’s

De uitspraak plaatst Ierland in een politiek lastige maar financieel voordelige positie. Nu er in maart volgend jaar algemene verkiezingen moeten plaatsvinden, moeten Ierse wetgevers nu beslissen hoe ze deze substantiële geldinjectie het beste kunnen besteden.

Deze onverwachte meevaller komt op een moment dat het land al kampt met grote infrastructurele problemen en een woningcrisis.

Aidan Regan, universitair hoofddocent politieke economie aan het University College Dublin, gaf commentaar op de situatie:

De Ierse regering wordt nu geconfronteerd met binnenlandse druk en een aanstaande verkiezing. Ze hebben beweerd dat deze € 13 miljard niet van hen is, maar nu moeten ze zich afvragen hoe ze het effectief kunnen gebruiken.

De Ierse regering, die zich steeds verzet tegen de terugbetaling van de belastingen, blijft erbij dat zij geen enkele onderneming een voorkeursbehandeling in de belastingheffing biedt.

Een woordvoerder van het ministerie van Financiën verwees naar de schriftelijke verklaring van de regering en benadrukte dat de zaak nu “alleen nog maar van historische relevantie” is.

De regering bereidt zich voor om de activa die in een escrowfonds staan, over te dragen aan Ierland, na de uitspraak van het HvJ.

Impact op de reputatie en het belastingbeleid van Ierland

Ierland staat al lang bekend om zijn lage vennootschapsbelastingtarieven. Hierdoor zijn veel multinationals, waaronder Apple, aangetrokken.

Het standpunt van het land in deze zaak was gebaseerd op de bezorgdheid dat het afdwingen van de belastingteruggave de aantrekkelijkheid van het land als zakencentrum zou kunnen ondermijnen.

De uitspraak van het HvJ-EU bevestigde het besluit van de Europese Commissie uit 2016 dat Ierland Apple ‘onrechtmatige steun’ had verleend en eiste dat de gelden werden teruggevorderd.

Dit besluit komt op een moment dat Ierland al een begrotingsoverschot kent, deels dankzij de hoge inkomsten uit vennootschapsbelasting.

Robert Dever, belastingpartner bij Pinsent Masons, merkte op:

Hoewel deze beslissing financieel gunstig is voor Ierland, daagt het de al lang bestaande houding van de overheid uit dat het geen voorkeursbehandeling biedt. De uitspraak kan gevolgen hebben voor de internationale reputatie van Ierland, hoewel recente wijzigingen in de belastingwetgeving een deel van deze schade kunnen beperken.

Het overmaken van de gelden van de geblokkeerde rekening naar Ierland zal naar verwachting enkele maanden in beslag nemen.

Wereldwijde implicaties en oproepen tot belastinghervorming

De uitspraak heeft discussies aangewakkerd over de noodzaak van wereldwijde belastinghervorming. Alex Cobham, CEO van het Tax Justice Network, verwelkomde de beslissing, maar benadrukte het bredere probleem van ontoereikende internationale belastingregels.

“Deze uitspraak onderstreept het falen van de huidige belastingregels om de rechten van landen te beschermen om economische activiteiten binnen hun jurisdictie te belasten”, aldus Cobham.

Chiara Putaturo, EU-belastingdeskundige bij Oxfam, herhaalde soortgelijke gevoelens en riep op tot alomvattende hervormingen. Putaturo zei:

Deze uitspraak legt de problematische relatie bloot tussen EU-belastingparadijzen en multinationals. Het zou een katalysator moeten zijn voor het dichten van alle belastingmazen en ervoor zorgen dat inkomsten worden gebruikt voor publieke diensten en de strijd tegen klimaatverandering.

De uitspraak van het HvJ onderstreept de aanhoudende uitdagingen op het gebied van het internationale belastingrecht en de noodzaak van voortdurende hervormingen om belastingontduiking door bedrijven aan te pakken en een eerlijke belastingheffing te waarborgen.