Activistische investeerder Engine Capital dringt aan op bestuurswisseling bij Upwork te midden van dalende aandelenkoersen

Activistische investeerder Engine Capital heeft een belang van 3,5% verworven in Upwork Inc. (NASDAQ: UPWK) en pleit voor ingrijpende veranderingen op de freelancemarkt.

Engine Capital's initiatief is een reactie op de tegenvallende prestaties van Upwork vergeleken met concurrent Fiverr International Ltd. in 2024.

In de recente brief van het hedgefonds aan de raad van bestuur van Upwork wordt de noodzaak benadrukt van strategische hervormingen, kostenbesparingen en een uitbreiding naar de zakelijke sector.

Upwork mist strategische helderheid en focus

In de brief van Engine Capital worden de fundamentele problemen van Upwork benadrukt die volgens het bedrijf hebben geleid tot een daling van 40% van de aandelenkoers dit jaar.

Uit gesprekken met voormalige Upwork-werknemers bleek dat er zorgen zijn over het gebrek aan strategische duidelijkheid en focus bij het bedrijf. Volgens de activistische investeerder heeft dit de prestaties belemmerd.

Volgens Arnaud Ajdler, oprichter van Engine Capital, onderstreept het frequente verloop van de functie van financieel directeur bij Upwork (drie keer in vier jaar) de waargenomen problemen op het gebied van governance.

Engine Capital dringt aan op een nieuwe raad van bestuur, omdat volgens hen geen van de huidige bestuurders over veel ervaring beschikt op het gebied van personeelsbemiddeling of marktplaatsactiviteiten.

Het aandeel, dat momenteel onder de $ 10 wordt verhandeld, is gedaald ten opzichte van een pandemiehoogtepunt van $ 59.

Desondanks zijn analisten op Wall Street optimistisch over een mogelijk herstel.

De consensusbeoordeling voor Upwork is een 'kopen', met verwachtingen dat het aandeel in de komende twaalf maanden boven de $ 14 zal uitkomen, wat een potentieel stijgingspotentieel van meer dan 50% weerspiegelt.

Is Upwork een ondergewaardeerd aandeel?

Engine Capital beweert dat Upwork aanzienlijk ondergewaardeerd is en verhandeld wordt tegen ongeveer 6,5 keer de EBITDA.

Het hedgefonds beweert dat het aandeel met een korting wordt verhandeld in vergelijking met de intrinsieke waarde ervan en andere online marktplaatsen en personeelsbemiddelingsbureaus.

Hoewel de activistische investeerder niet opriep tot een wisseling van de CEO, drong hij er bij het management op aan om de kosten te verlagen en aandelen terug te kopen om de aandeelhouderswaarde te vergroten.

Ook de langdurige aanstellingen van bestuursleden bij Upwork worden genoemd als een factor in de aanhoudende zwakheden van het bedrijf. Dit onderstreept de behoefte aan nieuwe perspectieven.

Deze hervormingsdrang komt kort nadat Upwork een omzet van 193 miljoen dollar rapporteerde voor het tweede kwartaal van 2024. Dat is een stijging van 14% op jaarbasis, wat aan de verwachtingen van analisten voldeed.

CEO Hayden Brown sprak zijn vertrouwen uit in de groei van het bedrijf op de lange termijn. Hij verwees daarbij naar de voortdurende innovaties en het potentieel van AI om het werklandschap te transformeren.

Het bedrijf rapporteerde ook een winst van 17 cent per aandeel, wat de verwachtingen overtrof, en streeft ernaar om in de komende vijf jaar een aangepaste EBITDA-marge van 35% te behalen.

De huidige situatie bij Upwork illustreert de groeiende invloed van activistische investeerders bij het vormgeven van bedrijfsstrategieën, vooral omdat marktdruk en concurrentie-uitdagingen de aandelenkoersen blijven beïnvloeden.

Nu Engine Capital blijft aandringen op veranderingen, is de aandacht vooral gericht op de reactie van Upwork en of de voorgestelde aanpassingen de marktpositie van het bedrijf kunnen versterken.