De investering van 1 miljard dollar van Starboard Value: zal Pfizer een broodnodige opleving meemaken?

In een poging de toekomst van Pfizer opnieuw vorm te geven, heeft activistische investeerder Starboard Value een belang verworven ter waarde van ongeveer 1 miljard dollar, zo melden bronnen.

De stap komt op een moment dat de farmaceutische gigant voor steeds grotere uitdagingen staat, waaronder een dalende vraag naar zijn Covid-19-producten en toegenomen concurrentie.

Starboard, bekend om zijn betrokkenheid bij strategische veranderingen bij slecht presterende bedrijven, zal naar verwachting aandringen op veranderingen bij de farmaceut uit New York.

Vrijdag bedroeg de marktkapitalisatie van Pfizer ongeveer 162 miljard dollar.

Pfizer, dat ooit een van de best presterende aandelen was dankzij zijn rol in de ontwikkeling van het eerste Covid-19-vaccin, heeft zijn aandelenkoers sinds de piek in 2021 met bijna de helft zien dalen.

Ondanks deze daling is de koers van Pfizer dit jaar relatief stabiel gebleven, in tegenstelling tot de stijging van 21% van de S&P 500.

Oud-leiderschap aangetrokken om Pfizer te vernieuwen

In zijn pogingen om Pfizer nieuw leven in te blazen, heeft Starboard naar verluidt twee voormalige bestuurders van het bedrijf ingeschakeld, Ian Read en Frank D'Amelio, die interesse hebben getoond om de investeerders te helpen met hun plannen.

Read was van 2010 tot 2018 CEO van Pfizer en was verantwoordelijk voor de benoeming van de huidige CEO, Albert Bourla.

D'Amelio bekleedde van 2007 tot en met 2021 de functie van Chief Financial Officer, waardoor ze beiden over uitgebreide kennis van de activiteiten en geschiedenis van het bedrijf beschikten.

Volgens de berichten zijn de details van Starboards strategie en de gesprekken met Pfizer echter nog niet bekendgemaakt.

Beleggers zetten druk op leiderschap Albert Bourla

De CEO van Pfizer, Albert Bourla, staat onder toenemende druk van investeerders nu het bedrijf worstelt met dalende verkopen van producten die verband houden met de pandemie.

Het bedrijf heeft de vraag naar vaccins en therapieën tegen Covid-19 op de lange termijn verkeerd ingeschat nadat de wereldwijde gezondheidscrisis was afgenomen, wat leidde tot een aanzienlijk omzetverlies.

Ondanks het baanbrekende succes bij de levering van het Covid-19-vaccin en het antivirale medicijn Paxlovid, heeft Pfizer moeite om het momentum vast te houden.

Het bedrijf genereerde in 2022 een omzet van ruim 100 miljard dollar dankzij zijn pandemieproducten, maar sindsdien is de vraag enorm gedaald.

Het kernportfolio van het bedrijf moet het verlies nog compenseren. Verschillende belangrijke producten, zoals het bloedverdunner Eliquis en het middel tegen artritis Xeljanz, ondervinden in de nabije toekomst concurrentie van goedkopere alternatieven.

Een extra uitdaging voor Pfizer was dat de eerste poging van het bedrijf om een afslankmedicijn te ontwikkelen mislukte. Hierdoor liep het bedrijf de bloeiende markt mis waar concurrenten Eli Lilly en Novo Nordisk juist op inspeelden.

Pfizer blijft zich echter inspannen en komt met een versie van zijn anti-obesitaspil die eenmaal daags moet worden ingenomen.

Focus verschuift naar oncologie te midden van de toenemende uitdagingen voor Pfizer

Pfizer zet nu zwaar in op zijn oncologiepijplijn, vooral na de overname van biotechbedrijf Seagen vorig jaar ter waarde van 43 miljard dollar.

Volgens de prognoses van Pfizer zullen de geavanceerde kankertherapieën van Seagen, bekend als antilichaam-drugconjugaten (ADC's), naar verwachting tegen 2030 een jaarlijkse omzet van maximaal 10 miljard dollar genereren.

Het bedrijf heeft de meevaller die het door Covid-19 heeft gekregen ook gebruikt om andere omvangrijke overnames te doen, waaronder Arena Pharmaceuticals voor 6,7 miljard dollar en Biohaven Pharmaceutical voor 11,6 miljard dollar.

Het bedrijf spendeerde ook 5,4 miljard dollar aan Global Blood Therapeutics, hoewel het onlangs alle partijen van Oxbryta, een behandeling tegen sikkelcelziekte die het bedrijf via de deal had verworven, moest terugtrekken.

Ondanks deze inspanningen hebben sommige analisten kritiek geuit op Pfizer vanwege het gebrek aan focus in de fusie- en overnamestrategie.

Onder leiding van Ian Read stond Pfizer erom bekend zich steeds meer te richten op kernactiviteiten als vaccins en kankertherapieën.

Bourla heeft echter een andere aanpak gekozen en de uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling aanzienlijk verhoogd, terwijl het zich heeft afgestoten van niet-kernactiviteiten, waaronder de divisie voor geneesmiddelen waarop geen patent meer rust.

Gemengde resultaten en voortdurende kostenbesparende maatregelen

De huidige aandelenkoers van Pfizer ligt nog steeds onder het niveau van 2019, toen Bourla voor het eerst aan het roer stond. Dit is een teken van frustratie bij beleggers.

Eind vorig jaar waarschuwde het bedrijf voor een mogelijke omzetdaling in 2024 en presenteerde het een kostenbesparingsplan van 3,5 miljard dollar dat eind volgend jaar moet worden uitgevoerd.

In mei introduceerde het bedrijf een nieuw meerjarig initiatief dat gericht is op verdere kostenbesparingen.

In juli stelde Pfizer zijn vooruitzichten voor het hele jaar naar boven bij, gesteund door nieuw verworven activa en recente productlanceringen, die hielpen de daling in de verkoop van zijn Covid-19-vaccin, Comirnaty, te compenseren.

"We boeken op alle fronten vooruitgang", vertelde Bourla in juli in een interview met The Wall Street Journal.

Starboard's record in de farmaceutische industrie en daarbuiten

Starboard, onder leiding van Jeff Smith, heeft een lange geschiedenis in het aanjagen van strategische veranderingen in verschillende sectoren, met name in de technologiesector.

Eerdere pogingen van het bedrijf om de farmaceutische industrie op te schudden, omvatten onder meer de mislukte poging in 2019 om de overname van rivaal Celgene door Bristol-Myers Squibb ter waarde van 74 miljard dollar te blokkeren.

Starboard heeft ook bestuurszetels verworven bij het gezondheidszorgtechnologiebedrijf Cerner.

Dankzij de aanzienlijke investering in Pfizer kan Starboard nu invloed uitoefenen op de richting van een van de grootste farmaceuten ter wereld. Daarmee kan het bedrijf mogelijk de toekomst van het bedrijf in een snel veranderend farmaceutisch landschap veranderen.