Delhi's AQI passeert 300: welke impact heeft luchtvervuiling op de Indiase economie?

Nu de Diwali-vieringen afnemen, blijft de luchtkwaliteit in Delhi in de categorie 'zeer slecht' en zal naar verwachting verder verslechteren.

De vervuilingscrisis heeft geleid tot zorgen over niet alleen de volksgezondheid, maar ook over de economische vooruitzichten van India.

Vrijdag werden inwoners van Delhi wakker met een dikke smoglaag over de stad. De vervuiling in Anand Vihar viel in de categorie 'ernstig'.

Uit gegevens van de Central Pollution Control Board blijkt dat de luchtkwaliteitsindex (AQI) in Delhi de 300 is gepasseerd, met een gemeten PM2.5-niveau van 145 microgram per kubieke meter. Dit is aanzienlijk hoger dan de veilige limiet van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Hardnekkig probleem van luchtvervuiling verergert

De hoofdstad van India, waar ruim 30 miljoen mensen wonen, kampt met een van de meest hardnekkige problemen op het gebied van luchtvervuiling ter wereld.

In 2023 bleven de AQI-niveaus consistent hoog, met name tijdens de wintermaanden, wanneer de koude lucht vervuilende stoffen dicht bij de grond vasthoudt.

Uit onderzoek blijkt dat dit seizoen van verhoogde vervuiling, verergerd door factoren als Diwali-festiviteiten en temperatuurinversie, ernstige gezondheidsrisico's met zich meebrengt die veel verder reiken dan Delhi en steden als Chennai, Bangalore en Shimla treffen.

Uit een onderzoek van The Lancet blijkt dat in 2019 bijna 18% van de sterfgevallen in India verband hield met luchtvervuiling.

Fijnstof (PM2.5) is een bijzonder probleem, omdat het door zijn microscopische formaat diep in de longen en de bloedbaan kan doordringen. Daardoor neemt het risico op luchtwegaandoeningen, hart- en vaatziekten en zelfs kanker toe.

De economische tol van vervuiling op het BBP van India

Volgens een rapport van de Wereldbank heeft de aanhoudende crisis op het gebied van de luchtkwaliteit ernstige economische gevolgen. Naar schatting kost het land 1,36% van het BBP vanwege kosten voor gezondheidszorg en vroegtijdige sterfgevallen.

Werknemers die worden blootgesteld aan gevaarlijke lucht lopen grotere gezondheidsrisico's. Vaak moeten ze vanwege ziekte thuisblijven, wat gevolgen heeft voor de productiviteit.

Bedrijven en openbare zorgstelsels staan hierdoor voortdurend onder druk, wat op de lange termijn gevolgen kan hebben voor de economische groei, vooral in Delhi, een belangrijk knooppunt voor overheid en handel.

In 2023 berekende de Wereldbank dat de economische last van gezondheidsproblemen die verband houden met vervuiling meer dan $ 36 miljard bedroeg. Ook sectoren als toerisme en landbouw worden getroffen.

De reputatie van New Delhi als een van de meest vervuilde steden ter wereld kan internationale bezoekers ontmoedigen, wat gevolgen heeft voor de inkomsten uit toerisme en de bedrijfsinvesteringen beperkt.

De landbouwsector kampt ook met lagere oogsten als gevolg van slechte luchtkwaliteit, wat de voedselvoorzieningsketens en de bestaansmiddelen van miljoenen mensen nog verder onder druk zet.

Grondoorzaken: stoppelverbranding, voertuigemissies en temperatuurinversie

Er zijn meerdere bronnen die bijdragen aan de luchtvervuiling in India, van uitlaatgassen van voertuigen tot bouwstof, industriële rook en het verbranden van stoppels in aangrenzende staten zoals Punjab en Haryana.

Hoewel landbouwbranden vaak de schuld krijgen, blijkt uit gegevens van het Indian Institute of Tropical Meteorology dat het verbranden van stoppels een belangrijke vervuilende factor is, maar dat de uitlaatgassen van voertuigen de grootste vervuiler zijn.

De complexe atmosferische omstandigheden van temperatuurinversie in de winter zorgen ervoor dat vervuilende stoffen nog meer worden vastgehouden, waardoor ze krachtiger en zichtbaarder worden.

Ondanks een afname van 38% in boerderijbranden in 2023, is de luchtkwaliteit niet noemenswaardig verbeterd. Dit benadrukt hoe lastig het is om één oorzaak aan te wijzen.

Bovendien is er onder wetenschappers een gebrek aan consensus over de belangrijkste factoren die hieraan bijdragen, waardoor het lastig is om een effectief beleidskader te creëren.

Welke stappen heeft India ondernomen?

India's National Clean Air Programme (NCAP), gelanceerd in 2019, stelde ambitieuze doelen om vervuiling in 122 van de zwaarst getroffen steden terug te dringen. De voortgang van het programma is echter trager dan verwacht.

De overheid van Delhi heeft verschillende maatregelen genomen om smog te bestrijden, waaronder het beperken van motorvoertuigen, het gebruik van nevelspray en het investeren in smogtorens: hoge luchtreinigers die vervuiling filteren.

Onderzoek toont echter aan dat smogtorens slechts beperkt effectief zijn. Critici beweren dat het geld beter besteed kan worden aan impactvolle initiatieven, zoals de uitbreiding van groene infrastructuur.

Meer veelbelovende inspanningen omvatten het elektrificeren van openbaar vervoer. Delhi heeft toegezegd alle bussen op gecomprimeerd aardgas (CNG) te vervangen door elektrische voertuigen in 2028, en alle taxi's en bezorgvoertuigen moeten in 2030 volledig elektrisch zijn.

Deze veranderingen zijn veelbelovend, maar het zal nog jaren duren voordat ze een significante impact op de luchtkwaliteit hebben.

Impact op bewoners en lokale initiatieven

De inwoners van Delhi, met name zij die veel tijd buiten doorbrengen, dragen de last van de vervuiling. De verkoop van luchtreinigers is gestegen, hoewel velen deze apparaten nog steeds als luxe zien in plaats van als essentieel.

Sommige bewoners uiten hun frustratie via sociale media, terwijl anderen experimenteren met ‘immuniteitsversterkende’ middelen om door vervuiling veroorzaakte kwalen tegen te gaan.

Overheidsfunctionarissen hebben dergelijke 'oplossingen' af en toe online gepromoot, wat heeft geleid tot scepsis bij het publiek, omdat mensen vinden dat een systemische oplossing belangrijker is dan individuele gezondheidshacks.

Terwijl lobby- en voorlichtingscampagnes aan de basis steeds populairder worden, voelt het grote publiek zich vaak teleurgesteld en zijn er weinig mogelijkheden om aan te dringen op een krachtiger beleid.

De af en toe opgelegde beperkingen en adviezen van de overheid om buitenactiviteiten te vermijden tijdens periodes met veel vervuiling benadrukken alleen maar de omvang van de crisis.

Vergelijking van de vervuilingsniveaus van India wereldwijd

Volgens IQAir, een Zwitsers bedrijf dat technologie voor luchtkwaliteit ontwikkelt, bevinden zich in India negen van de tien meest vervuilde steden ter wereld en 42 van de top 50.

Delhi staat regelmatig bovenaan de lijst en overschrijdt ruimschoots de veilige AQI-niveaus die de Wereldgezondheidsorganisatie heeft vastgesteld. Daarentegen hebben andere landen meer vooruitgang geboekt.

China heeft bijvoorbeeld de PM2.5-niveaus in grote steden succesvol verlaagd door middel van strenge beleidsmaatregelen en investeringen in schone energie. Hieruit blijkt dat aanhoudende inspanningen resultaat kunnen opleveren.

Per land is het sterftecijfer als gevolg van luchtvervuiling in India lager dan in delen van Afrika en West-Azië, waar woestijnstof en andere factoren bijdragen aan hoge concentraties fijnstof.

De omvang van de Indiase bevolking vergroot echter de impact op de gezondheid, wat leidt tot een hoger absoluut aantal sterfgevallen als gevolg van vervuiling.

De weg vooruit: de luchtvervuilingscrisis in India aanpakken

Om de uitdagingen op het gebied van luchtkwaliteit in India aan te pakken, is een allesomvattende aanpak nodig. Deze omvat strengere handhaving van bestaande regelgeving, meer financiering en aanhoudende bewustmakingscampagnes.

Deskundigen zijn van mening dat het aanpakken van de uitstoot van voertuigen en de industriële vervuiling door middel van strengere regelgeving en prikkels voor groene energie de meest directe voordelen oplevert.

Een betere gegevensverzameling en monitoring van de luchtkwaliteit zouden bovendien leiden tot beter inzicht in de vervuilingstrends, waardoor effectievere interventies mogelijk zijn.

Een verschuiving naar duurzame stadsplanning, zoals het vergroten van de groene ruimte en investeren in schoner openbaar vervoer, zou de luchtvervuiling op de lange termijn verminderen.

Daarnaast kunnen internationale samenwerking en steun van internationale milieuorganisaties India helpen bij het realiseren van schonere lucht. Zo zorgen we ervoor dat economische ontwikkeling niet ten koste gaat van de volksgezondheid.

Om dit probleem effectief aan te pakken, moeten beleidsmakers in India de bredere economische gevolgen van vervuiling erkennen.

Een beleid voor schone lucht is niet alleen een mandaat voor de volksgezondheid, maar ook een strategische economische noodzaak. Met miljoenen burgers in de werkende leeftijd die worden getroffen, staan India's productiviteit en gezondheidszorgsysteem onder druk.

Het aanpakken van luchtvervuiling kan de kwaliteit van leven verbeteren, de economische groei stimuleren en India positioneren als een wereldleider op het gebied van duurzame ontwikkeling.