Is de Russische oorlogseconomie houdbaar of stevent deze af op een ramp?

De Russische economie vertoont scheuren, omdat het land moeite heeft om de militaire operaties in Oekraïne voort te zetten.

Officieel groeide het Russische BBP in 2023 met 3,6%. Voor dit jaar wordt een vergelijkbare groei verwacht.

Achter deze economische prestaties gaan echter diepere problemen schuil, veroorzaakt door torenhoge militaire uitgaven, knelpunten in de wapenproductie en een arbeidsmarkt die overbelast is.

Nu de oorlog al bijna drie jaar duurt, staan de financiële en industriële systemen van Rusland onder enorme druk.

Alleen al het defensiebudget bedraagt in 2024 6% van het BBP, het hoogste bedrag sinds de Koude Oorlog.

Samen met de uitgaven voor veiligheidsdiensten bedraagt dit 40% van de overheidsbegroting.

Tegelijkertijd heeft de centrale bank de rente verhoogd naar 21%, waardoor het voor bedrijven en consumenten moeilijker wordt om geld te lenen. De verwachting is dat de rentetarieven nog verder zullen stijgen.

Een krappe arbeidsmarkt brengt risico's met zich mee

Het werkloosheidspercentage in Rusland is met 2,4% historisch laag. Dit is een ongebruikelijk cijfer voor een land in oorlog.

Toch brengt deze krappe arbeidsmarkt ook grote uitdagingen met zich mee.

Het Kremlin heeft werknemers naar de defensiesector gestuurd. Sinds 2022 zijn er meer dan 500.000 nieuwe werknemers aangenomen in de wapenproductie en paramilitaire functies.

Bovendien heeft het leger elke maand 30.000 rekruten nodig om de verliezen op het slagveld te compenseren. Hierdoor is het leger genoodzaakt een beroep te doen op onconventionele rekruten, zoals gevangenen en Noord-Koreaanse soldaten.

Door deze verschuivingen raken civiele industrieën met personeelstekorten geconfronteerd.

Werkgevers in sectoren buiten de defensiesector hebben moeite om te concurreren met de vijfvoudige loonsverhoging die wordt geboden in defensiegerelateerde banen.

De stijgende arbeidskosten hebben de inflatie verder aangewakkerd, die inmiddels meer dan 8% bedraagt.

Prijsstijgingen voor essentiële goederen zoals aardappelen (+73%) en boter (+30%) verslechteren de levensomstandigheden van de gemiddelde Rus.

De wapenproductie kan het niet bijbenen

Rusland verliest militair materieel in een tempo dat niet langer vol te houden is.

Analisten rapporteren maandelijkse verliezen van 320 artillerielopen en 155 infanterievoertuigen.

De binnenlandse productie is bij lange na niet toereikend om aan deze behoeften te voldoen. Er worden maandelijks slechts 20 artillerielopen en 17 infanterievoertuigen geproduceerd.

Het land maakt gebruik van oude voorraden uit het Sovjettijdperk en importeert deze wapens, waaronder artilleriegranaten uit Noord-Korea, maar deze bronnen raken snel uitgeput.

Ook de wapenproductie kent technische belemmeringen.

De capaciteit van Rusland om tanklopen en grootkaliber kanonnen te produceren, wordt beperkt door de afhankelijkheid van gespecialiseerde roterende smederijen, waarvan het land er slechts twee heeft.

Elke smederij produceert slechts 10 vaten per maand, wat aangeeft dat er sprake is van ernstige industriële beperkingen.

Zonder externe hulp, zoals van China, dat nog steeds geen middelen heeft vrijgemaakt, zal het Russische wapentekort tegen eind 2025 waarschijnlijk nog verder toenemen.

Waarom stijgen de rentetarieven in oorlogstijd?

Terwijl de meeste centrale banken tijdens conflicten de rentetarieven verlagen om zo de bestedingen te stimuleren, kiest de Russische centrale bank voor een tegenovergestelde aanpak.

De rente bedraagt nu 21%, terwijl dit vóór de oorlog slechts 6% was.

Dit beleid is het resultaat van een wanhopige poging om de roebel te stabiliseren, die dit jaar met 10% is gedaald ten opzichte van de yuan.

Het is van cruciaal belang om de waarde van de roebel te handhaven, omdat Rusland afhankelijk is van import, vooral uit China, voor belangrijke technologieën zoals micro-elektronica die wordt gebruikt in drones, raketten en tanks.

De hoge leenkosten eisen nu al hun tol.

Het hypotheekvolume is in juli gehalveerd toen de subsidies werden afgeschaft. Het aantal faillissementen van bedrijven is dit jaar met 20% gestegen.

Zelfs staatsgerelateerde organisaties zoals de Russische Unie van Industriëlen en Ondernemers melden dat investeringsplannen voor 2025 worden uitgesteld vanwege onbetaalbare financiering.

Afhankelijkheid van China groeit

China is de grootste handelspartner van Rusland geworden en levert meer dan 90% van de micro-elektronica en een derde van alle import. Deze afhankelijkheid creëert echter kwetsbaarheden voor Rusland.

In tegenstelling tot de alliantie tussen de VS en het VK tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij de VS cruciale goederen leverde via het Lend-Lease-programma, gaat de steun van China gepaard met eisen.

Rusland moet importen betalen in yuan. De stabiliteit van de roebel is daarom een belangrijke factor voor het voortzetten van militaire operaties.

Deze afhankelijkheid van China beperkt ook de geopolitieke flexibiliteit van Rusland.

Hoewel de recente BRICS-topconferenties werden gebruikt om een beeld van kracht te creëren, benadrukken ze ook hoezeer de Russische economie en het Russische leger nu afhankelijk zijn van Beijing.

China is goed voor ruim 60% van de economische productie van de BRICS-landen en heeft daarmee een aanzienlijke invloed op het blok.

Verlagen van de nucleaire drempel

De recente herziening van de Russische nucleaire doctrine roept nieuwe zorgen op.

Het herziene beleid staat nucleaire aanvallen toe als reactie op conventionele aanvallen die de soevereiniteit of territoriale integriteit van Rusland of Wit-Rusland bedreigen.

Hierdoor wordt de drempel voor het gebruik van kernwapens verlaagd, wat kan leiden tot spanningen met de NAVO.

De doctrine omvat ook een ruimere definitie van massale aanvallen, zoals aanvallen met drones of kruisraketten.

De timing van deze update valt samen met het gebruik door Oekraïne van door de VS geleverde ATACMS-raketten om diep in Rusland aan te vallen.

Moskou beschouwt dergelijke aanvallen als onderdeel van een gecoördineerde NAVO-inspanning en heeft gewaarschuwd dat verdere escalatie directe vergeldingsmaatregelen kan uitlokken.

Economische groei maskeert diepere problemen

Hoewel de BBP-cijfers van Rusland op veerkracht wijzen, is het onderliggende beeld veel minder rooskleurig.

Militair gedreven groei, of ‘militair Keynesianisme’, is op de lange termijn onhoudbaar.

De meeste nieuwe banen zijn gerelateerd aan defensie en voegen weinig waarde toe aan de civiele economie.

Inflatie, hoge rentetarieven en een krimpende particuliere sector ondermijnen de fundamenten van de economische stabiliteit van Rusland.

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) voorspelt dat de groei in Rusland in 2025 sterk zal vertragen tot 1,3%.

Zelfs door de staat gesteunde organisaties zoals VEB, de Russische ontwikkelingsbank, hebben hun groeiverwachtingen verlaagd naar 2%.

De vooruitzichten zijn somber, omdat er minder middelen zijn voor investeringen en de arbeidsmarkt onder druk staat door de dienstplicht.

Heeft Poetin niet veel tijd meer?

Poetin moet nog een hele klus klaren om de oorlogsinspanning voort te zetten zonder de Russische economie te verlammen.

De afhankelijkheid van China, het tekort aan wapens en arbeidskrachten en de hoge leenkosten zetten het vermogen van het land om zowel de militaire als de binnenlandse stabiliteit te handhaven onder druk.

De economische druk neemt toe en de scheuren in de Russische oorlogseconomie zijn steeds moeilijker te negeren.