Blijven of vertrekken? Westerse bedrijven in Rusland worstelen met de volgende stappen onder het Trump-bewind

Terwijl Donald Trump zich vandaag voorbereidt op zijn inauguratie als president van de VS, heeft zijn aanstaande leiderschap een nieuw dilemma gecreëerd voor westerse bedrijven die nog steeds in Rusland actief zijn. Zij moeten opnieuw beoordelen hoe zijn beleid hun zakelijke belangen zal beïnvloeden.

Uit een rapport van Reuters, gebaseerd op gesprekken met advocaten, bankiers, adviseurs en bedrijfsleiders die betrokken waren bij de uittocht van talloze westerse bedrijven uit Rusland, blijkt dat bedrijven die nog steeds in het land actief zijn, de mogelijke acties van Trump nauwlettend in de gaten houden en hun strategieën dienovereenkomstig aanpassen.

Sinds de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 hebben meer dan duizend multinationals de moeilijke beslissing moeten nemen om te blijven of te vertrekken.

Veel bedrijven, waaronder bekende namen als Renault, McDonald's en Heineken, besloten om te vertrekken en leden aanzienlijke verliezen door afschrijvingen en gedwongen verkoop van activa tegen een gereduceerde prijs, zoals de Russische autoriteiten voorschreven.

Een aantal bedrijven heeft echter besloten om te blijven.

Consumentenproductenfabrikanten als PepsiCo, Procter & Gamble en Mondelez verdedigen hun aanwezigheid in Rusland door te verwijzen naar het humanitaire belang van hun producten. Financiële instellingen als Raiffeisen Bank International en UniCredit worden echter beperkt door de winst die vastzit in het land en het complexe goedkeuringsproces dat nodig is om het land te verlaten.

De kosten om Rusland te verlaten zijn sinds oktober sterk gestegen, toen Moskou strengere uitreisvoorwaarden invoerde.

Bedrijven moeten hun activa nu verkopen met een korting van minimaal 60% en 35% van de waarde van de deal afdragen aan de Russische begroting. Amerikaanse functionarissen noemen dit een 'uittrekkingsbelasting'.

Dit beleid heeft multinationals die hun banden met Rusland willen verbreken, een aanzienlijke financiële last bezorgd.

De terugkeer van Trump: een potentiële game-changer?

Na Trumps inauguratie passen veel bedrijven hun plannen voor Rusland aan.

De beloftes van zijn regering om te onderhandelen over een einde aan het conflict in Oekraïne, ook al is het onwaarschijnlijk dat dit snel zal gebeuren, hebben een nieuwe laag aan geopolitieke complexiteit gecreëerd.

"De verkiezingszege van Trump voegt een extra laag onzekerheid toe voor multinationals met activa in Rusland", aldus Ian Massey, hoofd Corporate Intelligence, EMEA, bij het wereldwijde risicoconsultancybureau S-RM.

Juridische en financiële adviseurs die met bedrijven in Rusland samenwerken, merken op dat Trumps terugkeer een politieke dekmantel zou kunnen bieden voor bedrijven die beslissen om te blijven. Anderen wachten mogelijk op mogelijke versoepeling van sancties, waardoor het gemakkelijker wordt om te vertrekken.

Alan Kartashkin, partner bij Debevoise and Plimpton, suggereerde dat zelfs beperkte versoepeling van de sancties de bevriezing van in het buitenland eigendom zijnde activa in Rusland zou kunnen opheffen, waardoor een nieuwe golf van desinvesteringen mogelijk zou worden.

"We zouden wel eens wat sancties kunnen zien worden versoepeld als de nieuwe regering een oplossing voor het conflict in Oekraïne weet te bereiken", zei hij.

De kosten van vertrek uit Rusland

Voor bedrijven die Rusland willen verlaten, is de weg aanzienlijk moeilijker geworden.

Moskou heeft strenge regels ingevoerd voor de verkoop van activa. Deze regels vereisen taxaties door door de overheid goedgekeurde taxateurs en veilingen tussen lokale kopers.

Transacties met een waarde van meer dan 50 miljard roebel (488 miljoen dollar) moeten persoonlijk worden goedgekeurd door president Vladimir Poetin. Kopers moeten aantonen hoe de aankoop de Russische economie ten goede komt.

"De mogelijkheid om een groot actief te verkopen tegen de minimaal aanvaarde voorwaarden is aanzienlijk beperkt", aldus een Russische advocaat die betrokken is bij bedrijfsuitgangen.

Volgens adviseurs hebben deze obstakels het aantal deals drastisch doen afnemen, tot minder dan 20% van het piekniveau van halverwege 2023.

De financiële uitdagingen maken het probleem nog groter. Met een rente van 21% is het voor veel potentiële kopers te duur om te lenen, waardoor het aantal geschikte bieders verder afneemt.

De risico's van verblijf in Rusland

Voor bedrijven die ervoor kiezen om te blijven, zijn de risico's aanzienlijk.

Moskou heeft meer dan een dozijn buitenlandse activa onder tijdelijke staatscontrole geplaatst. Deze stap wordt algemeen gezien als een onderhandelingsstrategie om de prijzen voor lokale kopers te drukken.

Carlsberg leerde dit op de harde manier toen zijn aandelen in Baltika Breweries in juli 2023 werden geconfisqueerd, waardoor een bijna afgeronde verkoop werd verstoord.

De Deense brouwerij sloot in december uiteindelijk een deal van 34 miljard roebel (413 miljoen dollar), maar niet zonder aanzienlijke vertragingen en onzekerheden.

Unilever wist zijn Russische activa, waaronder vier fabrieken, te verkopen vlak voordat er in oktober strengere regels in werking traden.

De deal, ter waarde van bijna € 500 miljoen, was een zeldzaam succesverhaal voor een multinational die zich door de strengere uittrekkingsregels van Rusland heen moest worstelen.

Het joker-effect van Trump

De terugkeer van Trump naar het Witte Huis brengt zowel risico's als kansen met zich mee voor westerse bedrijven.

Enerzijds zou zijn regering de versoepeling van sancties kunnen bevorderen, wat een kans zou kunnen bieden voor een soepelere uitgang.

Aan de andere kant kan zijn onvoorspelbare aanpak van de internationale betrekkingen tot nieuwe complicaties leiden.

"Trump is een joker", aldus een financieel dienstverlener die bekend is met de Russische zakenwereld.

"Je weet gewoon niet wat hij gaat doen", zei hij.

Veel multinationals wachten voorlopig af en wegen de kosten van vertrek af tegen de risico's van blijven in een steeds onvoorspelbaarder wordende markt.

De komende maanden zullen waarschijnlijk bepalen of Trumps presidentschap de balans in hun voordeel zal verschuiven, of dat er nieuwe lagen onzekerheid zullen worden toegevoegd aan een beslissing die al vol onzekerheden zit.