COMAC droomt van de internationale luchtvaart: kan de Chinese vliegtuigfabrikant Boeing en Airbus beconcurreren?

Vorige maand bereikte het Chinese passagiersvliegtuig C919 een belangrijke mijlpaal door zijn eerste internationale vlucht te voltooien: een geplande reis naar Hongkong.

De C919-jet, geproduceerd door de Chinese staatsluchtvaartfabrikant Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC), wil volgens Reuters tegen 2026 nieuwe routes naar Zuidoost-Azië openen. Dit zou een eerste stap zijn voor de vliegtuigfabrikant om zich uit te breiden buiten de binnenlandse markt.

COMAC streeft ernaar om dit jaar al de Europese certificering voor de C919 te krijgen. Hierdoor kunnen luchtvaartmaatschappijen de jet in meer landen ter wereld laten vliegen.

De C919 wordt momenteel ingezet door grote Chinese luchtvaartmaatschappijen zoals Air China en China Southern Airlines.

De ambitie van China om de Boeing-Airbus-duopol te doorbreken, is al een en half decennium in de maak.

Maar door een reeks dodelijke ongelukken, incidenten in de lucht en stakingen van werknemers, die de reputatie en productie van Boeing aantasten, en door beperkingen in de levering die de grotere vliegtuigindustrie treffen, is de vraag of China dit succesvol kan doen, weer actueel geworden.

Invezz bekijkt de verschillende aspecten die de discussie bepalen:

Productcatalogus van COMAC

Momenteel produceert COMAC drie soorten vliegtuigen.

De C909 is een regionaal straalvliegtuig en het eerste door het bedrijf op de markt gebrachte vliegtuig dat geschikt is voor het opzetten van route-netwerken en het aanvullen van de transportcapaciteit van knooppunten op regionale en sub-hub-luchthavens.

De C919 is een smal romp-vliegtuig van COMAC met een capaciteit van maximaal 190 passagiers en een bereik van bijna 5.500 km.

Dit toestel is rechtstreeks in de strijd gegooid tegen de smalle vliegtuigen van Boeing en Airbus, zoals de Airbus 320 en de Boeing 737 Max.

De C929 is een breed romp straalvliegtuig dat kan concurreren met de A350 van Airbus en de 787 van Boeing.

Het vliegtuig bevindt zich in de fase van voorlopig ontwerp en leveranciersselectie. Binnenkort wordt er overgestapt naar de fase van gedetailleerd ontwerp.

Vliegmaatschappijen zouden de C929 al in 2027 in ontvangst kunnen nemen.

Aangezien smal- of enkelgangsvliegtuigen de meest gebruikte vliegtuigen ter wereld zijn, zal de vlucht van de COMAC C919 bepalen hoe ver COMAC kan komen.

Het bewijs dat COMAC een echte uitdager is

De ambities van COMAC komen op een moment dat de concurrentie in de luchtvaartindustrie in een turbulente periode verkeert.

Boeing, dat nog steeds herstelt van productieproblemen en reputatieschade na een reeks spraakmakende ongelukken, leverde in 2024 slechts 348 vliegtuigen af, een derde van de productie in 2023.

De jaarlijkse leveringen in 2024 waren ook de laagste sinds de Covid-19-pandemie.

"Het zal nog jaren duren voordat Boeing weer op zijn normale productieniveau terugkeert", vertelde Scott Hamilton, directeur van Leeham Company en een veteraan in de luchtvaart, aan Invezz.

Airbus deed het beter en leverde vorig jaar 766 vliegtuigen af, het hoogste aantal sinds 2019. Toch is het bedrijf niet immuun voor beperkingen in de toeleveringsketen en heeft het momenteel een achterstand van 8.648 vliegtuigen.

"Vanuit het oogpunt van de vraag bestaat de kans (voor COMAC) zeker", zegt Rob Morris , Global Head of Consultancy bij Cirium Ascend Consultancy.

Cirium's Fleet Forecast voorspelt dat er in de komende 20 jaar meer dan 40.000 een- en tweegangsvliegtuigen nodig zullen zijn.

Er is ruimte voor een derde speler, tenzij Airbus en Boeing hun productiecapaciteit verdubbelen, aldus het rapport.

Uitdagingen voor de opkomst van COMAC

Ondanks zijn ambities kampt COMAC met aanzienlijke productieproblemen.

De C919 heeft meer dan 1.000 bestellingen binnengehaald van Chinese luchtvaartmaatschappijen en leasebedrijven, waaronder Air China en China Eastern. De fabrikant kampt echter met een grote achterstand.

Tot en met december 2024 had COMAC slechts 14 vliegtuigen geleverd aan de drie Chinese luchtvaartmaatschappijen.

Het bedrijf hoopt dit jaar het dubbele aantal C919-passagiersvliegtuigen te leveren, nu de productie wordt opgeschaald om aan de vraag te voldoen.

"Comac verwacht dit jaar 30 eenheden van de C919 te leveren, met een productiecapaciteit van maximaal 50 eenheden", zei Shen Bo, vice-president van het bedrijf, vrijdag, aldus het nieuwsportal ThePaper.cn.

Bron: Cirium Aviation Analytics

Ondanks de update blijft de capaciteit een groot probleem voor de fabrikant. Om aan de vraag te voldoen, moest het bedrijf zijn productieplannen terugschroeven.

Hamilton merkt op dat de uitdagingen voor Boeing en Airbus, samen met de wereldwijde achterstand bij de productie van vliegtuigen, kansen bieden voor COMAC, die in relatie tot Boeing groter zijn dan in relatie tot Airbus. Alle drie de fabrikanten hebben echter te maken met vergelijkbare beperkingen in de toeleveringsketen.

De afhankelijkheid van COMAC van westerse technologie en componenten bemoeilijkt de productiecapaciteit van het bedrijf nog verder, met name in het licht van de aanhoudende geopolitieke spanningen.

De weg naar wereldwijde certificering

Om zich internationaal te vestigen, is certificering door wereldwijde luchtvaartinstanties van cruciaal belang voor COMAC.

Het Europees Agentschap voor de Veiligheid van de Luchtvaart (EASA) evalueert de C919 sinds 2019. Vluchttesten zouden al in 2025 kunnen beginnen.

In augustus 2024 voltooide de EASA de vierde ronde van ter plekke uitgevoerde beoordelingen. Dit is een cruciale stap in de evaluatie van de naleving van de regelgeving voor het vliegtuig.

Luc Tytgat, waarnemend uitvoerend directeur van EASA, zei echter in een interview met Reuters vorig jaar dat het vliegtuig "te nieuw is om te weten hoe gemakkelijk of moeilijk het zal zijn" om het snel te certificeren.

China zet de druk op om de goedkeuring van westerse regelgevers te krijgen voor zijn nieuwe straaljager, maar bronnen uit de industrie waarschuwen dat de historische goedkeuringen van westerse regelgevers jaren kunnen duren.

Het behalen van een certificering van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) is een grotere uitdaging.

"De FAA zou meer problemen kunnen krijgen door de negatieve gevolgen van de Max-crisis", zegt Hamilton.

De opname van COMAC op een lijst van Chinese militaire bedrijven van het Amerikaanse ministerie van Defensie eerder deze maand heeft de vooruitzichten van het bedrijf verder bemoeilijkt.

De vlaggenschipvliegtuigen van COMAC, zoals de C919, zijn sterk afhankelijk van Amerikaanse en westerse technologie. De aanduiding kan de mogelijkheid van COMAC om vliegtuigen te certificeren en te leveren op internationale markten belemmeren.

Bovendien zijn de wereldwijde toeleveringsketens in de luchtvaart onderling afhankelijk, dus de maatregel zou ook niet-Amerikaanse leveranciers kunnen dwingen hun zaken met COMAC opnieuw te overwegen om secundaire sancties te voorkomen.

Hamilton erkent dat de internationale ambities van China zullen worden beïnvloed door de aanhoudende handelsoorlog tussen westerse landen, met name de VS en Europa, en China, en door de alliantie tussen China en Rusland.

Binnenlandse markt zal voornamelijk de verkopen van COMAC stimuleren

Het grootste voordeel van COMAC ligt in de enorme binnenlandse markt, die in 2043 goed zou kunnen zijn voor 15% van de wereldwijde leveringen van een-gangenvliegtuigen.

Volgens Cirium zal de C919 naar verwachting een marktaandeel van ongeveer 25% veroveren, vergeleken met 30% voor Boeing en 45% voor Airbus, aangezien er in China gedurende de prognoseperiode (tot 2043) meer dan 6.000 nieuwe eengangers worden verwacht.

Analisten voorspellen echter dat er minder dan 250 C919's buiten China verkocht zullen worden, voornamelijk aan landen met sterke banden met het Belt and Road-initiatief.

"Binnen China moet de overheid alle bestellingen goedkeuren, dus Peking zal bepalen wie wat krijgt. Buiten China zal het afhangen van waar China de meeste politieke invloed heeft of via investeringen", zegt Hamilton, eraan toevoegend dat de Indonesische luchtvaartmaatschappij TransNusa ook gedeeltelijk eigendom is van de Chinese leasemaatschappij CALC, dus die krijgt de C909 en C919.

Oordeel: zal COMAC toetreden tot de eliteclub?

Hoewel COMAC het potentieel heeft om zich bij Airbus en Boeing aan te sluiten op de markt voor commerciële vliegtuigen, zal de reis waarschijnlijk langzamer verlopen dan de entree van Airbus in de jaren 80, aldus Morris.

Uit de achterstand van Cirium blijkt dat COMAC verwacht in 2031 meer dan 130 vliegtuigen aan klanten te leveren.

Wereldwijd worden er naar verwachting in 2029 ongeveer 1.800 eengangsvliegtuigen geleverd. 150 vliegtuigen van COMAC zouden dus minder dan 10% van de totale markt vertegenwoordigen, aldus de analist.

Hij voegt eraan toe dat Boeing, ondanks de huidige problemen, naar verwachting de productie van de 737-familie zal herstellen tot vier keer het COMAC-doel van 2029.

Airbus zal naar verwachting in dezelfde periode zijn A320-familie bijna zes keer zo groot produceren als COMAC.

"De drempels voor toegang tot de markt voor grote commerciële vliegtuigen zijn altijd al enorm geweest. Voor velen mogelijk zelfs onoverkomelijk, zoals blijkt uit de uiteindelijk mislukte pogingen van Bombardier met zijn CSeries", aldus Morris.