BlackRock koopt belangrijke Panamese havens van het Hongkongse CK Hutchison te midden van Trumps beschuldigingen van Chinese invloed

Een investeringsconsortium onder leiding van BlackRock, 's werelds grootste vermogensbeheerder, heeft overeenstemming bereikt over de overname van twee strategisch gelegen havens aan beide uiteinden van het Panamakanaal van het in Hongkong gevestigde CK Hutchison.

De deal, met een waarde van ongeveer 19 miljard dollar, omvat de havens van Balboa en Cristóbal, evenals meer dan 40 andere havens in 23 landen.

De transactie vindt plaats te midden van toenemende geopolitieke zorgen over de rol van China in de wereldhandel en beschuldigingen van president Donald Trump dat Peking ongepaste invloed uitoefent op de vitale scheepvaartroute.

De overeenkomst moet echter nog wel worden goedgekeurd door de Panamese regering voordat deze verder kan worden uitgevoerd.

Wat houdt de deal in?

Volgens de voorwaarden van de overeenkomst neemt het consortium van BlackRock de controle over 43 havens over, waaronder belangrijke faciliteiten in Mexico, Nederland, Egypte, Australië en Pakistan.

Opvallend is dat de overname geen belangen omvat in de havenactiviteiten van CK Hutchison in Hongkong, Shenzhen of andere delen van China.

“Deze havens van wereldklasse bevorderen de wereldwijde groei,” zei BlackRock-CEO Larry Fink in een verklaring.

“Dankzij onze sterke connecties met organisaties als Hutchison en overheden over de hele wereld, zijn wij steeds vaker de eerste keus voor partners die op zoek zijn naar geduldig, langetermijnkapitaal.”

Wat zijn Trumps beweringen over de Chinese invloed op het kanaal?

Het Panamakanaal, een belangrijke doorvoerroute voor de wereldhandel, werd oorspronkelijk in het begin van de 20e eeuw door de VS aangelegd en in 1999 overgedragen aan Panama op grond van een verdrag dat in 1977 door president Jimmy Carter werd ondertekend.

De overname door BlackRock volgt op een reeks uitspraken van Trump en zijn bondgenoten, die hun bezorgdheid hebben geuit over de aanwezigheid van CK Hutchison in Panama.

De president heeft herhaaldelijk, zonder bewijs, beweerd dat China het kanaal controleert en gesuggereerd dat de VS de controle over de waterweg zou moeten heroveren.

“China beheert het Panamakanaal. En wij hebben het niet aan China gegeven. Wij hebben het aan Panama gegeven, en wij nemen het terug,” zei Trump in zijn inauguratierede.

In januari suggereerde hij verder dat militaire macht of economische druk gebruikt zouden kunnen worden om de invloed op het kanaal te herwinnen.

Hoewel Trumps bewering over de Chinese controle over het kanaal niet bewezen is, heeft de groeiende Chinese invloed in de wereldwijde scheepvaart en haveninfrastructuur zorgen gewekt bij Amerikaanse functionarissen. Zij vrezen dat de Chinese regering particuliere bedrijven onder druk zou kunnen zetten om commerciële en militaire transporten tijdens een conflict te verstoren.

Waarnemers denken dat de verkoop aan BlackRock de zorgen binnen de Amerikaanse overheid over Chinese invloed in de regio kan helpen verminderen.

CK Hutchison zegt dat de transactie puur commercieel is.

CK Hutchison, dat de havens van Balboa en Cristóbal al tientallen jaren exploiteert, benadrukte dat de verkoop puur een commerciële beslissing was.

Co-managing director Frank Sixt verklaarde dat het bedrijf meerdere biedingen had ontvangen en uiteindelijk, na een competitief proces, voor het bod van BlackRock had gekozen.

“Ik wil benadrukken dat de transactie puur commercieel van aard is en volledig losstaat van recente politieke nieuwsberichten over de Panamese havens,” zei Sixt.

Opmerkelijk is dat de verkoop volgt op het recente besluit van Panama om het contract van Hutchison Ports met 25 jaar te verlengen zonder een openbare aanbesteding.

Er was echter al een audit gaande om de verlenging te evalueren, wat speculaties aanwakkerde dat een bedrijf dat op de hand van de VS was, de activiteiten zou kunnen overnemen.

Volgens AP zagen waarnemers de audit als een voorlopige stap naar een eventuele heraanbesteding van het contract, maar de afgelopen weken gingen er geruchten rond dat een Amerikaans bedrijf met nauwe banden met het Witte Huis in de running was om het over te nemen.