FTC vraagt om uitstel in Amazon Prime-zaak, wijst op personeelstekorten

De Federal Trade Commission (FTC) heeft een rechter in Seattle verzocht om de aanvang van het proces tegen Amazon uit te stellen. De FTC beschuldigt het bedrijf ervan consumenten te misleiden bij het afsluiten van een Prime-abonnement.

Het verzoek, gedaan tijdens een statuszitting op woensdag, komt op een moment dat het agentschap te kampen heeft met personeels- en budgettaire beperkingen te midden van bredere bezuinigingen op de federale uitgaven.

Rechter John Chun van het Amerikaanse districtsgerecht had eerder 22 september als procesdatum vastgesteld.

FTC-advocaat Jonathan Cohen vroeg echter om een uitstel van twee maanden, onder verwijzing naar recente personeelsreducties die het vermogen van het agentschap om zich op het proces voor te bereiden hebben beïnvloed.

Het verzoek volgt op bezuinigingen van het Department of Government Efficiency (DOGE) van de Trump-administratie, dat wordt geleid door Elon Musk en alleen al in februari meer dan 62.000 federale banen heeft geschrapt.

Cohen vertelde de rechtbank dat de FTC medewerkers heeft verloren in de hele organisatie, ook binnen de afdeling die de Amazon-zaak behandelt.

“We hebben medewerkers verloren binnen het agentschap, binnen onze afdeling en binnen ons caseteam,” zei Cohen.

Chun vroeg Cohen hoe de situatie er over twee maanden anders uit zou zien, gezien de huidige middelenproblemen van het agentschap.

Cohen erkende de onzekerheid en zei: "Ik kan niet garanderen dat het niet nog erger zal worden."

Hij merkte ook op dat de FTC mogelijk te maken krijgt met een onverwachte verhuizing van het kantoor, wat de voorbereidingen op het proces verder compliceert.

Hij suggereerde echter dat het ergste van de personeelsreducties mogelijk al achter de rug was, waardoor het agentschap na een korte vertraging een betere kans had om verder te gaan.

Amazon verzet zich tegen uitstel van het proces.

Amazons advocaat, John Hueston, verzette zich tegen het verzoek van de FTC en betoogde dat de overheid onvoldoende redenen had gegeven voor een uitstel.

“Er is tijdens dit gesprek niet aangetoond dat de overheid niet over de middelen beschikt om de rechtszaak op de huidige datum te laten plaatsvinden,” zei Hueston.

Hij wees erop dat het procesvoeringsteam van de FTC intact blijft en verwierp de zorgen over een verhuizing van het kantoor, met de opmerking dat dergelijke verhuizingen doorgaans slechts geringe verstoringen veroorzaken.

FTC tegen Amazon

De FTC diende in juni 2023 een aanklacht in tegen Amazon, waarin het e-commercebedrijf ervan werd beschuldigd miljoenen consumenten te hebben misleid om zich aan te melden voor zijn Prime-abonnement, terwijl het opzegproces moeilijk werd gemaakt.

Destijds zei voormalig FTC-voorzitter Lina Khan dat Amazon mensen “had misleid en in terugkerende abonnementen had gelokt zonder hun toestemming, wat niet alleen frustrerend was voor gebruikers, maar hen ook aanzienlijke bedragen kostte.”

Khan is niet langer voorzitter van de FTC en is vervangen door Andrew Ferguson, een benoemde van Trump.

De rechtszaak over het Prime-abonnement is slechts een van de juridische gevechten van de FTC tegen Amazon.

In september 2023 diende het agentschap een afzonderlijke zaak in waarin Amazon werd beschuldigd van het handhaven van een illegaal monopolie door verkopers te beletten lagere prijzen aan te bieden op andere platforms via restrictieve prijsbeleidslijnen.

Die antitrustzaak staat gepland voor een proces in oktober 2026.

De uitkomst van het verzoek van de FTC om de Prime-rechtszaak uit te stellen blijft onzeker, aangezien rechter Chun nog geen uitspraak heeft gedaan.