Amerikaanse ontslagen leiden tot spionagerisico's, aangezien Rusland en China op zoek zijn naar informanten: rapport

Nu de Amerikaanse overheid onder president Donald Trump en het Department of Government Efficiency (DOGE) van miljardair Elon Musk een ingrijpende reorganisatie ondergaat, worden tienduizenden federale ambtenaren gedwongen ontslagen.

De omvang en snelheid van deze vertrekken hebben een zeldzame kans gecreëerd voor buitenlandse tegenstanders zoals Rusland en China om insider-dreigingen te rekruteren, aldus een AP- rapport.

Inlichtingen- en nationale veiligheidsfunctionarissen waarschuwen dat de massale uittocht een serieuze uitdaging vormt voor de contraspionage, vooral omdat veel van de vertrekkenden toegang hebben tot gevoelige gegevens en systemen binnen cruciale instanties.

Ontslagen stijgen boven de 100.000

Historisch gezien verlaten jaarlijks ongeveer 100.000 Amerikaanse federale ambtenaren de overheidsdienst vanwege pensionering of een baanwisseling.

In slechts drie maanden tijd is het aantal echter ver boven het normale niveau gestegen, als gevolg van een gecoördineerde herstructureringscampagne onder leiding van DOGE.

De getroffen departementen omvatten instanties die verantwoordelijk zijn voor defensie, handel, energie en sociale diensten – elk met toegang tot geheime of zeer waardevolle informatie.

Deze instanties zijn verantwoordelijk voor het opslaan en beheren van cruciale datasets.

Het kantoor van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger beschikt bijvoorbeeld over inlichtingen over lopende onderhandelingen die door buitenlandse regeringen kunnen worden misbruikt.

Het Pentagon beheert gedetailleerde gegevens over militaire capaciteiten, terwijl het ministerie van Energie nucleaire geheimen bewaakt.

Zelfs de Internal Revenue Service en de Social Security Administration beheren digitale infrastructuur en systemen die door tegenstanders mogelijk kunnen worden misbruikt.

Nieuwe doelwitten voor buitenlandse spionnen

Deskundigen die in het rapport worden geciteerd, zeggen dat de spionagebedreiging niet langer beperkt is tot inlichtingenofficieren.

Een toenemend aantal pogingen tot buitenlandse werving is nu gericht op technisch personeel, analisten en bureaucraten met toegang tot geheime systemen of bedrijfseigen gegevens.

Voormalig CIA-agent John Schindler beschreef de bezuinigingen op DOGE als een verhoging van de kans dat iemand op eigen houtje gaat handelen.

De voormalige FBI-agent Robert Hanssen en de ex-CIA-officier Aldrich Ames zijn beruchte voorbeelden van hoe één gecompromitteerde persoon enorme schade kan aanrichten.

Hanssens verraad van Amerikaanse operaties in Rusland leidde tot de ontmaskering en executie van Amerikaanse informanten in het buitenland.

Deze historische gevallen onderstrepen waarom zelfs één ontevreden werknemer die een federale instantie verlaat gevaarlijk kan zijn.

De angst is dat meer vertrekken – vooral abrupte vertrekken van medewerkers die zich slecht behandeld of gedesillusioneerd voelen – een vruchtbare bodem vormen voor wervingspogingen van buitenlandse agenten.

Werving via LinkedIn

Recruteringsstrategieën evolueren met de technologie. Tegenstanders hoeven niet langer te wachten tot potentiële informanten ambassades binnenlopen.

Volgens het rapport kunnen buitenlandse inlichtingendiensten via online tools zoals LinkedIn gemakkelijk voormalige Amerikaanse overheidsmedewerkers die op zoek zijn naar een nieuwe baan identificeren en benaderen.

Schindler wees erop hoe gemakkelijk het is om potentiële kandidaten online te vinden door simpelweg te zoeken naar zinnen als "voorheen werkzaam bij het Ministerie van Defensie, nu op zoek naar werk".

Ook het gebruik van valse vacatures en sollicitatiegesprekken door tegenstanders om voormalige medewerkers te verleiden tot het onthullen van gevoelige gegevens neemt toe.

Sommige plannen omvatten zelfs het oprichten van schijnbedrijven en het inhuren van voormalige ambtenaren als "consultants", die onbewust cruciale informatie kunnen delen.

Deze methode van indirecte rekrutering is niet nieuw. Rusland heeft eerder onwetende Amerikanen betaald om zijn doelen te bereiken onder het mom van legitieme contracten of werkgelegenheid.

Inlichtingenlekken worden onderzocht.

Het Bureau van de Directeur van de Nationale Inlichtingendienst (ODNI), onder leiding van Tulsi Gabbard, heeft beloofd hard op te treden tegen het lekken van informatie.

Hoewel Gabbards recente aankondiging zich voornamelijk richtte op ongeoorloofde medialekken, erkende de ODNI haar intentie om alle gevallen van onjuiste gegevensdeling te onderzoeken, inclusief die waarbij mogelijk buitenlandse agenten betrokken zijn.

Het kantoor van Gabbard verklaarde interne rapporten te hebben ontvangen van leden van de inlichtingengemeenschap die eerder al alarm hadden geslagen over potentiële bedreigingen van binnenuit, maar die werden genegeerd.

De ODNI beloofde dat deze waarschuwingen "niet langer van toepassing zullen zijn".

Ondertussen blijven cybersecurity-experts de noodzaak van waakzaamheid benadrukken.