Infinite Reality neemt Napster over voor $207 miljoen: kan het slagen waar anderen faalden?

Napster, het baanbrekende merk dat ooit symbool stond voor digitale muziekpiraterij, is voor 207 miljoen dollar overgenomen door technologiebedrijf Infinite Reality.

De deal, die dinsdag werd aangekondigd, markeert weer een nieuw hoofdstuk in de evolutie van het merk Napster, dat de afgelopen tien jaar meerdere keren van eigenaar is veranderd.

Infinite Reality, een bedrijf dat zich richt op extended reality (XR), kunstmatige intelligentie en meeslepende digitale ervaringen, is van plan Napster te transformeren van een traditionele streamingdienst naar een sociaal platform waar fans rechtstreeks met artiesten in contact kunnen komen.

De overname past binnen een bredere trend in de muziekindustrie, waar bedrijven steeds meer proberen om de betrokkenheid van fans te monetariseren, los van de inkomsten uit streaming.

John Acunto, CEO van Infinite Reality, vertelde CNBC dat het bedrijf Napster ziet als een marketingtool voor de metaverse, waarmee fans in virtuele 3D-ruimtes met hun favoriete artiesten kunnen interageren.

Infinite Reality's plannen voor Napster: Virtuele concerten en interactieve fanervaringen

De ambities van Infinite Reality voor Napster reiken verder dan conventionele muziekstreaming.

Het bedrijf is van plan sociale functies, de verkoop van digitale merchandise en meeslepende virtuele ervaringen te integreren, waardoor een omgeving ontstaat waarin fans kunnen deelnemen aan luisterfeesten, concerten kunnen bijwonen en in aangepaste virtuele ruimtes met artiesten kunnen interageren.

Acunto beschreef het concept als "Clubhouse maal een biljoen", verwijzend naar het sociale audio-platform dat tijdens de pandemie een enorme populariteitstoename kende.

Hij benadrukte de behoefte aan speciale virtuele ruimtes die specifiek zijn ontworpen voor muziekgemeenschappen.

“Als we denken aan klanten met een publiek – of het nu influencers, creators of muzikanten zijn – zien we een enorme kans om verbonden ruimtes rondom muziek te creëren,” vertelde Acunto aan CNBC.

“We zien momenteel niemand in de streamingwereld die dit doet.”

De visie van het bedrijf omvat ook mogelijkheden tot monetarisering voor artiesten. Muzikanten en labels kunnen zowel fysieke als virtuele merchandise verkopen binnen het Napster-ecosysteem.

Jon Vlassopulos, medeoprichter en Chief Innovation Officer van Infinite Reality, die aanblijft als CEO van Napster, benadrukte het potentieel voor artiesten om unieke digitale ervaringen te creëren.

“Stel je voor dat je een virtuele locatie binnenstapt om met vrienden naar een exclusieve show te kijken, te chatten met je favoriete artiest in hun virtuele hangout terwijl ze een nieuwe single uitbrengen, en direct hun exclusieve digitale en fysieke merchandise te kopen,” zei Vlassopulos.

Napsters lange weg van piraterij naar legitimiteit

Hoewel de naam Napster nog steeds herinneringen oproept aan zijn controversiële verleden, is het huidige Napster totaal anders dan het peer-to-peer netwerk voor het delen van bestanden dat de muziekindustrie eind jaren negentig op zijn kop zette.

De originele Napster, mede opgericht door Shawn Fanning en Sean Parker in 1999, werd begin jaren 2000 gesloten na een golf van rechtszaken van platenlabels en artiesten.

In 2011 nam streamingdienst Rhapsody het merk Napster over en in 2016 hernoemde het zichzelf naar die naam.

Sindsdien is Napster meerdere keren overgenomen, waarbij elke overname de veranderende technologische trends weerspiegelde.

In 2020 kocht virtual reality-bedrijf MelodyVR Napster voor $70 miljoen, in de hoop er een hybride muziek- en livestreamingplatform van te maken.

Twee jaar later namen de op crypto gerichte bedrijven Hivemind en Algorand Napster over, met als doel blockchain- en Web3-technologieën in het bedrijfsmodel te integreren.

Die inspanningen bleven echter zonder noemenswaardig resultaat.

De overname door Infinite Reality is weer een poging om de positie van het merk in het digitale muzieklandschap te herdefiniëren.

De bredere ambities van Infinite Reality

Infinite Reality heeft zijn digitale entertainmentactiviteiten agressief uitgebreid.

Het bedrijf, opgericht in 2019 en bezig met de bouw van een hoofdkantoor in Fort Lauderdale, Florida, heeft de afgelopen maanden verschillende spraakmakende overnames gedaan, waaronder de Drone Racing League, het virtual reality retailmerk Obsess en het metaverse-ontwikkelingsbedrijf Landvault.

Eerder dit jaar beweerde Infinite Reality 3 miljard dollar te hebben opgehaald tegen een waardering van 12,25 miljard dollar.

Het bedrijf heeft echter zijn investeerders niet bekendgemaakt, met de vermelding dat zij anoniem willen blijven.

Naast muziek is Infinite Reality ook actief in esports en digitale entertainment.

Het bedrijf bezit e-sportteams die meedoen aan populaire titels zoals League of Legends en Call of Duty, en het is van plan deze platforms te gebruiken om muziekervaringen op Napster te promoten.

Acunto ziet de muziekindustrie verschuiven naar directe interactie met fans en gelooft dat de transformatie van Napster artiesten zal helpen om nieuwe inkomstenstromen te benutten.

“Ik ben ervan overtuigd dat de relatie tussen artiest en fan evolueert. Fans verlangen naar hypergepersonaliseerde, intieme toegang tot hun favoriete artiesten, terwijl artiesten op zoek zijn naar innovatieve manieren om de band met fans te versterken en nieuwe inkomstenstromen aan te boren,” zei hij.

Kan Infinite Reality slagen waar anderen gefaald hebben?

De rebranding-inspanningen van Napster door de jaren heen hebben grotendeels geen blijvende impact op de industrie gehad.

Hoewel de plannen van Infinite Reality voor metaverse-integratie en virtuele fanervaringen ambitieus zijn, moet nog blijken of ze bij het muziekpubliek zullen aanslaan.

De muziekindustrie heeft al verschillende pogingen gezien om streaming, virtual reality en Web3-technologieën te combineren, met wisselende resultaten.

Hoewel platforms als Roblox en Fortnite met succes virtuele concerten hebben georganiseerd, hebben veel blockchain-gebaseerde muziekprojecten moeite om mainstream acceptatie te verwerven.

Napster heeft echter nog steeds een bekende merknaam en een geschiedenis van het ontwrichten van de industrie.

Met de middelen van Infinite Reality en de focus op interactieve digitale ervaringen, zou deze nieuwste overname de meest gedurfde poging tot nu toe kunnen zijn om Napster opnieuw te definiëren voor het moderne tijdperk.

Voorlopig zet het bedrijf vol in op het idee dat muziekliefhebbers meer willen dan alleen streaming – ze willen meeslepende, door de community gedreven ervaringen die hen dichter bij de artiesten brengen van wie ze houden.