Hoe zal het Chinese exportverbod op zeldzame aardmetalen de wereldwijde en Duitse toeleveringsketens beïnvloeden?

China heeft per 4 april een exportverbod ingesteld op zeven zeldzame aardmetalen zonder exportvergunning.

Deze actie, gebaseerd op de recente geschiedenis, wijst op mogelijke verstoringen van de wereldwijde toeleveringsketens als gevolg van verwachte vertragingen bij de afgifte van deze noodzakelijke vergunningen, aldus Commerzbank AG in een rapport.

Duitsland importeert een aanzienlijk deel van zijn zeldzame aardmetalen uit China. Hoewel de export binnen enkele maanden naar verwachting weer op gang komt, kunnen er in de tussentijd potentiële verstoringen van de toelevering optreden.

De elementen die door China zijn verboden, zijn samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium.

Zeldzame aardmetalen omvatten de 15 lanthaniden, samen met scandium en yttrium. Gallium en antimoon worden ook vaak tot deze categorie van speciale metalen gerekend.

“Technisch gezien is dit echter niet correct,” zei Volkmar Baur, FX-analist bij Commerzbank AG, in een rapport.

“Zeldzame aardmetalen worden verder onderverdeeld in lichte en zware zeldzame aardmetalen, waarbij China een bijna-exportmonopolie op de laatste heeft.”

Eerdere controles vertraagden de export.

In juli 2023 implementeerde China vergelijkbare licentieprotocollen voor zowel gallium als germanium. Het afgeven van de eerste licenties duurde ongeveer twee maanden.

Als gevolg daarvan werd er in die periode geen gallium of germanium geëxporteerd.

De export van gallium herstelde zich pas na enkele maanden, en de exportvolumes van germanium zijn het afgelopen jaar ongeveer 65% lager gebleven dan in juli 2023.

De invoering van vergunningen voor antimoon leidde tot een stopzetting van de export van ruw antimoon gedurende de eerste drie maanden.

Volgens een rapport van Commerzbank daalden de exporten in de daaropvolgende zes maanden met ongeveer 90% ten opzichte van de eerste helft van 2024.

Daarnaast daalde de export van antimoonoxiden en loodverbindingen die antimoon bevatten met meer dan 50%.

Complexe licentieprocedure

Volgens Baur is de complexiteit van de vergunningsprocedure de schuld.

Exporteurs moeten zes verschillende documenten invullen, waarvan er één een klantprofiel is.

Het verzoek om gevoelige gegevens heeft er in het verleden toe geleid dat sommige importeurs de import uit China hebben stopgezet.

Importeurs zijn ook verplicht toestemming te verkrijgen van de Chinese autoriteiten voordat ze de geïmporteerde goederen doorverkopen.

Het ministerie van Handel verklaart dat goedkeuringen doorgaans ongeveer 45 dagen na indiening in beslag nemen, hoewel complexere gevallen een langere verwerkingstijd kunnen vereisen.

De afhankelijkheid van Duitsland van China

“Het is dan ook onwaarschijnlijk dat deze metalen in april en mei uit China worden geëxporteerd, en het kan langer duren voordat de exportvolumes weer op het oude niveau zijn,” zei Baur in het rapport van Commerzbank.

Duitsland is sterk afhankelijk van China voor de import van zeldzame aardmetalen; in 2024 kwam 65,5% van de totale Duitse aanvoer van zeldzame aardmetalen uit China.

Baur zei:

Europa verwerkt alleen zeldzame aardmetalen. De Oostenrijkse import is waarschijnlijk re-export, wat volgens Commerzbank aangeeft dat de werkelijke afhankelijkheid van Chinese zeldzame aardmetalen waarschijnlijk hoger is dan de huidige cijfers suggereren.

China is de bijna exclusieve bron van ten minste samarium, een van de zeven elementen die momenteel worden getroffen.

Er zijn ook aanzienlijke aanwijzingen dat zware zeldzame aardmetalen – gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium en yttrium – volledig uit China komen, merkte Baur op.

Uitdaging voor de Duitse industrie

Volgens Baur kan het gebrek aan recente voorraden van de zeven zeldzame aardmetalen die door China zijn verboden, leiden tot leveringsproblemen voor de Duitse auto-, windturbine- en medische apparatenindustrie, als gevolg van mogelijke vertragingen of aanzienlijke leveringsbeperkingen.

Permanente magneten zijn sterk afhankelijk van samarium, terbium en dysprosium bij hun productie.

Er gelden ook exportcontroles voor producten die zeldzame aardmetalen bevatten, zoals magneten.

In beperkte gevallen is het mogelijk om de originele magneten te vervangen door neodymiummagneten, aangezien deze alternatieven niet onder exportbeperkingen vallen, aldus Baur.