Robotaxi van Pony.ai vat vlam in Peking, aandelen dalen 10%.

Een van China's toonaangevende startups op het gebied van autonoom rijden, Pony.ai, heeft bevestigd dat een van hun volledig zelfrijdende robotaxi's op 13 mei in Peking in brand heeft gestaan, volgens een bericht van CNBC.

Hoewel er geen passagiers in het voertuig aanwezig waren en niemand gewond raakte, heeft het incident de aandacht opnieuw gevestigd op de veiligheidsnormen in de snelgroeiende robotaxi-sector van China.

Het bedrijf onderzoekt momenteel de oorzaak van de brand, die ontstond nadat het voertuig een noodstop had ingezet vanwege een storing.

Het aandeel van Pony.ai kelderde na het incident met meer dan 10%.

Wat heeft de brand veroorzaakt?

Volgens een verklaring van het bedrijf werd de robotaxi die bij de brand betrokken was, rond 9.30 uur lokale tijd in Peking gedetecteerd met een "abnormale status".

Als reactie hierop activeerde het voertuig automatisch een noodstop procedure, die is ontworpen om verdere storingen of risico's te voorkomen.

Er heeft geen aanrijding plaatsgevonden en er bevonden zich op dat moment geen passagiers in de auto.

Pony.ai verklaarde dat er onmiddellijk servicepersoneel was gestuurd, dat binnen twee minuten ter plaatse was.

Tijdens hun pogingen om de situatie onder controle te krijgen, vatte het voertuig echter vlam.

Het bedrijf liet weten dat haar personeel in overleg met de lokale autoriteiten heeft gewerkt om de brand onder controle te krijgen.

De exacte oorzaak van de brand is nog niet vastgesteld en er is een officieel onderzoek gaande.

Video's die zogenaamd een brandende robotaxi lieten zien, circuleerden dinsdag op Chinese sociale mediaplatforms.

Het bedrijf heeft geen aanvullende beelden of video's van het incident verstrekt.

Schaalvergroting van robotaxi's in China

Pony.ai, dat in de Verenigde Staten genoteerd staat, is uitgegroeid tot een van de Chinese koplopers in de race naar autonome mobiliteit.

Het bedrijf exploiteert een vloot van meer dan 250 robotaxi's in grote steden, waaronder Peking, Shanghai en Guangzhou.

De zelfrijdende systemen worden centraal gemonitord en zijn ontworpen om autonoom te reageren in noodsituaties, zoals die van 13 mei.

De brand zou een tegenslag kunnen betekenen voor de ambities van het bedrijf, vooral omdat het onlangs nog grote samenwerkingsverbanden met Toyota, BAIC en Aion heeft aangekondigd.

Deze samenwerkingen zijn gericht op het ontwikkelen van een nieuwe generatie robotaxi's die beloven de operationele kosten tot wel 70% te verlagen.

Echter, eventuele zorgen over de betrouwbaarheid van het systeem en brandgevaar kunnen de implementatietijdlijn bemoeilijken of leiden tot toetsing door regelgevende instanties.

Brandrisico's van elektrische voertuigen en robotaxi's opnieuw onder de loep

Hoewel zeldzaam, zijn branden in elektrische voertuigen een punt van zorg geweest in de bredere auto-industrie, waarbij eerdere incidenten met andere modellen ook wereldwijd de krantenkoppen haalden.

De oorzaak van dergelijke branden is doorgaans het gevolg van thermische ontsporing in lithium-ionbatterijen, hoewel andere technische defecten ook een rol kunnen spelen. Het is onduidelijk of een vergelijkbaar mechanisme een rol speelde in de zaak van Pony.ai.

Nu de Chinese markt voor elektrische en autonome voertuigen een directe concurrent is geworden voor Amerikaanse merken, zal het toezicht op de veiligheidsprotocollen waarschijnlijk toenemen.

De industrie heeft snel stappen ondernomen om robotaxivloten te commercialiseren, maar gebeurtenissen zoals deze benadrukken het belang van robuuste noodresponsprotocollen en systeemredundanties.

Pony.ai heeft nog niet bekendgemaakt of het een deel van zijn bestaande wagenpark aan de kant zal zetten of de inzetplannen zal aanpassen naar aanleiding van het incident.