Van meest gezochte tot president: wat is de volgende stap voor de Syrische revolutie?

Het was niet een overwinning op het slagveld of een overweldigend democratisch mandaat dat een einde maakte aan het bewind van Bashar al-Assad.

Het was iets stillers, iets definitievers: een regime dat uitgeput was door jarenlange oorlog, door sancties in elkaar stortte, door bondgenoten in de steek werd gelaten en uiteindelijk aan zijn lot werd overgelaten.

Op 8 december 2024 stortte de oude orde in Syrië in. Er reden geen buitenlandse tanks over de grens. Er werd geen westerse coalitie gevormd om Damascus te bevrijden. En toen de boel was gekalmeerd, was de man die aan het roer kwam geen ervaren diplomaat of een in het Westen opgeleide technocraat.

Het was Ahmed al-Sharaa, beter bekend onder zijn alias Abu Mohammad al-Julani, die ooit op de lijst van meest gezochte terroristen van Amerika stond.

In mei had de Verenigde Staten de sancties opgeheven. Europese oliereuzen stonden al te popelen.

De hoofdsteden van de Golfstaten openden financiële kanalen. En de man die ooit synoniem stond voor de jihadistische opstand, stond nu in een op maat gemaakt pak in Damascus en hield landelijk op televisie uitgezonden toespraken over handelsroutes en herstelbeleid.

De wereld is getuige van iets fundamenteels, maar niemand weet precies hoe het moet worden geïnterpreteerd.

Kan het Westen vrede sluiten met een voormalige jihadist?

Ahmed al-Sharaa heeft zijn verleden niet ontkend.

In een recent televisie-interview sprak hij openhartig over zijn tijd als strijder in Irak, zijn banden met al-Qaeda en zijn leiderschap van de Syrische gewapende oppositie.

Maar hij sprak niet als een revolutionair, noch als een berouwvolle ideoloog. Hij klonk meer als een burgemeester dan als een militant.

Sharaa was de leider van Hayat Tahrir al-Sham, een militante groep die Idlib met ijzeren hand regeerde en een sociaal beleid hanteerde dat door velen nu wordt vergeleken met de AKP in Turkije in de beginjaren.

De groep had de controle over ziekenhuizen, voedselvoorzieningsketens en de interne veiligheid.

Maar in tegenstelling tot ISIS, voerde het geen sektarische moordpartijen of internationale terreurcampagnes uit. Sharaa verbrak in 2016 de banden met Al-Qaeda. Tegen 2021 positioneerde hij zich als een Syrische nationalist met islamitische wortels in plaats van een wereldwijde jihadist.

De vraag die Washington en Brussel zich stellen, is of dit soort transformatie serieus genomen moet worden.

De VS hebben Sharaa officieel niet van hun lijst van terroristen verwijderd. Maar Donald Trump ontmoette hem vorige week in Riyad, noemde hem "hard" en "slim" en schafte binnen 48 uur de sancties af.

Waarom heeft de VS de sancties zo abrupt ingetrokken?

Officieel is de Amerikaanse stelling dat de sancties hun doel hebben bereikt: Assad is weg en er is een overgangsautoriteit aan de macht. Maar de timing en de manier waarop het wordt gepresenteerd, wijzen op iets diepers.

Saoedi-Arabië en Turkije steunden Sharaa's opmars naar Damascus. Ze coördineerden met rebellen, stammenleiders en lokale milities om een grotendeels vreedzame overgang te garanderen.

Het ooit versplinterde Syrische leger bood weinig weerstand. De bondgenoten in de Golf maakten vervolgens de volgende keuze aan Trump duidelijk: steun het nieuwe regime, of Syrië verliezen aan Rusland, Iran en China.

Trump zag een kans. Door de sancties op te heffen, kon de VS Amerikaanse investeringen in de Syrische olie- en gassector aantrekken, de Chinese infrastructuurprojecten tegenwerken en de financiële last van het onderhouden van anti-ISIS operaties verlichten.

Sharaa bood aan om de controle over de door Koerden gerunde detentiecentra in het noordoosten over te nemen en het ontmantelingsakkoord met Israël uit 1974 in stand te houden.

Er is nog steeds verzet in het Congres. Sharaa's achtergrond maakt formele diplomatieke erkenning lastig. Maar vanaf nu kunnen Amerikaanse bedrijven legaal Syrië binnen. En dat verandert alles.

Is Syrië daadwerkelijk open voor zaken?

De Syrische economie is momenteel verwoest. Het bruto binnenlands product is minder dan een derde van het niveau van vóór de oorlog. Vergelijkingen met 2021 laten nog grotere verschillen zien.

De inflatie blijft hoog, de elektriciteit wordt gerantsoeneerd en bijna 80% van de bevolking leeft in armoede.

De Syrische pond is in de afgelopen tien jaar meer dan 90% van zijn waarde verloren. De buitenlandse reserves zijn bijna op.

Maar juist deze omstandigheden maken het aantrekkelijk voor investeerders. Land is goedkoop. Er is arbeidskracht beschikbaar. En de infrastructuur, hoewel verwoest, kan nu zonder juridische beperkingen worden herbouwd.

Sharaa heeft duidelijk gemaakt dat hij een door het Westen geleide wederopbouw wil. Hij heeft gesproken met Amerikaanse en Franse oliebedrijven, logistieke dienstverleners en telecomaanbieders.

Zijn team bereidt een plan voor dat losjes is gebaseerd op het naoorlogse Irak en het na-genocide Rwanda: eerst herbouwen, later hervormen.

Qatar en Saoedi-Arabië zijn al bezig met het plannen van investeringen. De Golfstaten zien dit als een strategisch tegenmiddel tegen Iran en als een economische kans.

Syrische functionarissen hebben ook het idee geopperd om de herstelsschuld af te betalen via langlopende energiecontracten, met name in de fosfaat- en aardgassector.

Waar past rechtvaardigheid in dit nieuwe plaatje?

Dit is het punt dat vaak over het hoofd wordt gezien. Amnesty International publiceerde vorige week een rapport waarin werd gewaarschuwd dat als Syrië de misdaden uit het verleden, waaronder marteling, massale verdwijningen en het doden van burgers, niet aanpakt, het nieuwe regime het risico loopt de cyclus van geweld te herhalen.

Sharaa heeft gerechtigheid beloofd. In maart is een Commissie voor de Overgangsrechtspraak opgericht.

In februari werd een aparte instantie voor vermiste personen aangekondigd. Maar tot nu toe zeggen de families van de slachtoffers dat ze geen zinvolle betrokkenheid hebben ervaren.

Er zijn ook zorgen over de integratie van voormalige strijders in het nieuwe leger en de politie.

Sommigen van hen maakten deel uit van gewapende groeperingen die beschuldigd worden van oorlogsmisdaden. Amnesty heeft een volledig screeningproces en civiele rechtszaken geëist voor alle oorlogsmisdaden.

Het meest politiek gevoelige incident betreft de moord op Alawitische burgers aan de Syrische kust in maart.

De nieuwe regering is een onderzoek gestart, maar de resultaten zijn nog niet openbaar gemaakt.

Om Sharaa van feitelijke macht naar duurzame legitimiteit te laten overgaan, zullen deze onderzoeken belangrijker zijn dan welke investeringsdeal dan ook.

Wat gebeurt er als Syrië slaagt?

Dit is de lastige vraag. Als Ahmed al-Sharaa erin slaagt Syrië bij elkaar te houden, investeringen aan te trekken, het geweld te verminderen en regionale handelsroutes te openen, wat zegt dat dan over het beleid van de afgelopen vijftien jaar?

Het Westen heeft meer dan tien jaar besteed aan pogingen om Assad te isoleren, gematigden te steunen en te voorkomen dat islamisten aan macht zouden winnen.

Dat beleid is mislukt.

Nu zit een man die ooit als de boosdoener werd beschouwd in het presidentiële paleis, waar hij wordt verwelkomd door dezelfde Golfleiders die ooit oppositieleden financierden om hem te verslaan.

Dit is geen terugkeer naar autoritaire stabiliteit. Het is iets dat meer in beweging is.

Sharaa is geen Assad. Hij heeft geen heersende familie. Hij lijkt niet geïnteresseerd in een dynastie. Hij regeert door middel van onderhandeling, delegatie en invloed.

Of dat zo zal blijven, is gissen geblazen. Maar voorlopig functioneert Syrië weer.

Ahmed al-Sharaa is geen symbool van nationale wedergeboorte. Hij is een symbool van wat er gebeurt als alle andere opties mislukken.

Dat betekent niet dat hij geen succes kan boeken. Het betekent alleen dat succes er anders uit zal zien dan iedereen zich had voorgesteld.

En als hij Syrië inderdaad herbouwt, met behulp van Amerikaans geld, diplomatie uit de Golfstaten en westerse markten, zal de rest van de regio dat nauwlettend in de gaten houden. Niet om te vieren. Maar misschien wel om te imiteren.