Britse digitale banken kennen uiteenlopende successen: Starling stuit op problemen, Monzo en Revolut floreren.

Een decennium geleden stormden drie behendige fintech-opkomende bedrijven - Starling, Monzo en Revolut - met grote ambities de Britse bankwereld binnen.

Hun missie: financiële dienstverlening opnieuw uitvinden door middel van baanbrekende technologie, een superieure klantervaring en strakke mobiele interfaces.

Het vroege succes was enorm. Het aantal klanten steeg explosief. Het marktaandeel groeide. De drie neobanken veroverden de verbeelding van zowel investeerders als gebruikers, en profiteerden van een golf van digitalisering die beloofde de eeuwenoude banknormen te verstoren.

Maar nu gaan hun wegen uit elkaar.

Revolut en Monzo boeken recordgroei. Starling, ooit geprezen als het boegbeeld van de Britse fintech, worstelt met een wrede financiële en reputatiecrisis.

Starling struikelt door regelgevingsproblemen

De jaarresultaten van Starling lieten een scherpe daling van de winstgevendheid zien, waarbij de winst na belastingen in 2024 daalde tot £223 miljoen, tegenover £301 miljoen in het voorgaande jaar.

De daling werd veroorzaakt door de stijgende bedrijfskosten, die van £332 miljoen naar £403 miljoen zijn gestegen, wat de bescheiden omzetstijging van £32 miljoen naar £714 miljoen in de schaduw stelde.

De neergang van het bedrijf bereikte een hoogtepunt nadat de Financial Conduct Authority (FCA) het bedrijf een boete van 29 miljoen pond oplegde vanwege ernstige tekortkomingen in de controle op financiële misdaad.

Tussen september 2021 en november 2022 opende Starling meer dan 54.000 rekeningen voor 49.000 "hoog-risico" klanten zonder de noodzakelijke nalevingsprocessen te volgen.

"De maatregelen die waren getroffen om financiële criminaliteit aan te pakken, konden niet bijbenen met de groei van de bank," aldus de FCA, die de tekortkomingen omschreef als "schokkend slordig".

Starling werd ook gedwongen om potentiële verliezen te absorberen van leningen die werden verstrekt onder het Bounce Back Loan Scheme (BBLS) van de overheid, en maakte een voorziening van £28,2 miljoen vrij.

De leningen, die bedoeld waren om kleine bedrijven te steunen tijdens de pandemie, voldeden niet aan de criteria die nodig waren voor de garantie van de overheid.

In plaats van een vergoeding van de belastingbetaler te eisen, schafte Starling de garantie af en nam het risico op zich.

David Sproul, voorzitter van de raad van bestuur van Starling, zei dat het bedrijf "een aantal belangrijke, uit het verleden stammende zaken heeft opgelost", maar erkende het gewicht van de problemen waarmee het afgelopen jaar te maken is gehad.

Interne onrust en afnemend momentum

De interne turbulentie bij Starling is niet beperkt gebleven tot de balans.

Het bedrijf heeft te maken met onrust onder het personeel na de richtlijn van de nieuwe CEO, Raman Bhatia, die vereist dat werknemers minstens tien dagen per maand terugkeren naar kantoor - ondanks dat het bedrijf naar verluidt niet over voldoende ruimte beschikt om hen te huisvesten.

Het beleid, dat na de overname door Bhatia in 2024 werd ingevoerd, leidde tot een golf van vertrekkende medewerkers.

Ondertussen is de klantgroei die ooit de opmars van Starling kenmerkte, vertraagd. Het aantal rekeningen steeg met slechts 10% tot 4,6 miljoen - de helft van het tempo van het voorgaande jaar.

Daarentegen steeg het aantal klanten van Monzo in 2024 met 31% tot 9,7 miljoen, terwijl de inleg met 88% toenam tot £11,2 miljard.

Een jaarverslag wordt binnenkort verwacht, maar de neobank trekt al aandacht om een andere reden: een geplande beursgang op de beurs van Londen ter waarde van 6 miljard pond, wat een van de meest verwachte beursgangen van het jaar in het VK is.

Revolut bereikt een mijlpaal in winstgevendheid

Revolut, ooit het meest controversiële van het drietal, is de afgelopen maanden de grootste winnaar gebleken.

Het bedrijf heeft niet alleen wereldwijd de grens van 50 miljoen klanten overschreden, maar heeft dit jaar ook meer dan 1 miljard pond winst geboekt - een indrukwekkende mijlpaal voor een bedrijf dat lange tijd te maken heeft gehad met regelgevingsvertragingen en vragen over bestuur.

Deze prestatie zet het bedrijf zelfs voor HSBC wat betreft het aantal klanten, wat de ingrijpende veranderingen in het bankenlandschap benadrukt.

De internationale expansie van Revolut, de agressieve lanceringen van nieuwe producten en de gediversifieerde inkomstenstromen hebben het bedrijf geholpen om veel van de schaalproblemen te overwinnen waarmee concurrenten te kampen hebben.

Kan Starling's Engine de groei hervatten?

Gezien deze uitdagingen zet Starling nu in op Engine, haar dochteronderneming voor software as a service (SaaS), om de situatie te keren.

Hoewel Engine in het afgelopen boekjaar slechts £8,7 miljoen bijdroeg aan de groepswinst, betekende dit een stijging van 284%.

Het bedrijf heeft nu zijn zinnen gezet op de Verenigde Staten. Bhatia beschouwt Noord-Amerika als een "enorme kans" en streeft op de middellange termijn naar een omzet van 100 miljoen pond.

John Cronin, oprichter van Seapoint Insights, betwijfelde of Engine alleen het bredere bedrijfsmodel van Starling kon redden.

"Starling heeft geen andere keus dan de risicocuurve op te klimmen – en dat is niet iets wat we vandaag of gisteren pas hebben ontdekt," zei ze in een City AM-verslag.

"De beperkte schaal en het daaruit voortvloeiende gebrek aan operationele hefboomwerking, de hoge risicogewichten (gestandaardiseerde kredietrisicomodellering) en de relatief hogere kosten voor de financiering van deposito's betekenen dat het gewoonweg niet kan concurreren met traditionele banken. Maar dat raakt de kern van het bedrijfsmodel - wat zijn de concurrentievoordelen van Starling?"

De servicekwaliteit van Starling wordt nog steeds hoog aangeslagen.

Ondanks de verschillen in prestaties, blijft de populariteit van volledig digitale banken toenemen. Starling werd, samen met Monzo, in een onafhankelijk onderzoek het hoogst gewaardeerd voor diensten rondom overschrijdingen van het kredietlimiet, terwijl First Direct de top vijf in alle categorieën aanvult.

Het onderzoek, dat werd uitgevoerd als onderdeel van wettelijke verplichtingen, plaatste Chase, Starling en Monzo ook in de top drie voor de algehele servicekwaliteit, voor traditionele spelers als Lloyds, Barclays, HSBC en Santander.

Volgens onderzoek van Finder.com, dat in maart door The Sun werd gepubliceerd, heeft 40% van de volwassenen in het Verenigd Koninkrijk nu een digitaal bankaccount – een stijging ten opzichte van 36% in 2024 en 24% in 2023.

Een verdere 17% van de respondenten die nog geen rekening hebben, gaf aan van plan te zijn een rekening te openen, waaronder 7% binnen het komende jaar.

De Trustpilot-scores tonen een hoog niveau van tevredenheid onder gebruikers, waarbij Starling, Monzo, Revolut en Chase van JPMorgan allemaal meer dan 4 van de 5 sterren hebben behaald.

De gemiddelde beoordeling van mobiele apps op iOS en Android is meer dan 4,8 sterren.