Zou de crash van Air India Ahmedabad de turbulente heropleving kunnen doen ontsporen?

De langverwachte ommekeer van Air India, onder leiding van de Tata Group, heeft een ernstige tegenslag ondervonden na de fatale crash van AI171 op donderdag, waarbij op één na alle 242 passagiers en bemanningsleden aan boord om het leven kwamen.

Het ongeval, dat wereldwijd de aandacht heeft getrokken en aanleiding heeft gegeven tot een regelgevend onderzoek, dreigt de voortdurende inspanningen van de nationale luchtvaartmaatschappij om haar reputatie terug te winnen en de activiteiten te moderniseren na jaren van achteruitgang te laten ontsporen.

Hoe Air India jarenlang verliezen leed

Air India, ooit de trots van de Indiase luchtvaartindustrie, worstelt sinds het begin van de jaren 2000 met chronische inefficiëntie, slechte servicenormen en oplopende schulden.

Een moeizame fusie met Indian Airlines in 2007 maakte de ellende alleen maar erger, wat leidde tot operationele wanorde, arbeidsconflicten en een gestage erosie van het marktaandeel.

De luchtvaartmaatschappij bleef sterk afhankelijk van reddingsoperaties van de overheid om te overleven.

Tussen 2012 en 2020 pompte de Indiase regering miljarden roepies in de luchtvaartmaatschappij, maar ze slaagde er niet in het bloeden te stelpen.

Tegen de tijd dat Tata Sons in 2022 de controle over Air India overnam, was het marktaandeel van de luchtvaartmaatschappij uitgehold tot ongeveer 12%, waarbij het merk en het moreel in verval waren.

Tata Group stapt in met een herstelplan

In een historische stap verwierf de Tata Group Air India in januari 2022 voor $ 2.4 miljard (₹ 18,000 crore), wat de terugkeer van de luchtvaartmaatschappij naar de oorspronkelijke oprichters markeert na bijna zeven decennia staatseigendom.

De overname werd algemeen gezien als een cruciaal keerpunt voor de worstelende luchtvaartmaatschappij.

Sindsdien heeft Tata Group een meervoudig plan onthuld om de luchtvaartmaatschappij nieuw leven in te blazen, waaronder een enorme modernisering van de vloot, verbeteringen in de klantenservice en een ambitieus plan om de vier luchtvaartmerken - Air India, Air India Express, Vistara en AirAsia India - te consolideren in twee hoofdeenheden die zich richten op full-service en low-cost reizen.

Een deal van $ 70 miljard voor 470 vliegtuigen van Airbus en Boeing - een van de grootste in de luchtvaartgeschiedenis - gaf aan dat Tata zich inzet om een luchtvaartmaatschappij van wereldklasse op te bouwen die in staat is om te concurreren met wereldwijde reuzen.

Air India investeerde ook in het herzien van het cabine-interieur, digitale platforms en grondoperaties, naast agressieve wervings- en omscholingsinspanningen.

De laatste maanden waren de eerste tekenen van verbetering zichtbaar.

De prestaties op tijd verbeterden, het aantal klachten van klanten nam af en de merkperceptie begon zich te herstellen.

De verliezen namen aanzienlijk af in het boekjaar 2023-24 en daalden met 61% tot ₹ 44.4 miljard.

Analisten voorspelden dat Air India met aanhoudende inspanningen binnen vijf jaar weer winstgevend zou kunnen worden en een sterkere aanwezigheid op internationale routes zou kunnen terugwinnen

De crash en de mogelijke gevolgen ervan

Hoewel onderzoekers de oorzaak van de crash nog niet hebben vastgesteld en er geen onmiddellijk bewijs is dat wijst op onderhoud of operationele storingen, kan de reputatieschade voor Air India ernstig zijn.

Experts waarschuwen dat percepties van veiligheid van vitaal belang zijn voor elke luchtvaartmaatschappij die op zoek is naar een wereldwijde voetafdruk, en de crash heeft al geleid tot een stortvloed aan klachten van passagiers.

Bovendien kunnen de financiële implicaties van de crash - van mogelijke rechtszaken, verzekeringsclaims en compensatie aan getroffen families - het toch al krappe herstelbudget van de luchtvaartmaatschappij onder druk zetten.

Air India heeft zich gericht op zijn rebranding, in plaats van op het aanpakken van kernproblemen zoals kapotte stoelen en onderhoudspraktijken, zei Mark Martin, oprichter van Martin Consulting, vrijdag in een interview op Bloomberg TV.

Die kwesties "hadden de prioriteit moeten zijn", zei hij.

Op vrijdag heeft de Indiase luchtvaartregulator, het directoraat-generaal voor de burgerluchtvaart, Air India bevolen om met onmiddellijke ingang aanvullende onderhoudsacties uit te voeren aan zijn vloot van Boeing 787-8/9-vliegtuigen die zijn uitgerust met de GEnx-motoren van General Electric.

De sluiting van het Pakistaanse luchtruim heeft ook de ellende verergerd

Ondertussen stapelen andere uitdagingen zich op.

De voortdurende sluiting van het Pakistaanse luchtruim voor Indiase luchtvaartmaatschappijen heeft de vliegtijden op langeafstandsroutes verlengd, waardoor de operationele kosten zijn gestegen.

Eerder deze maand erkende Campbell Wilson, CEO van Air India, dat dergelijke beperkingen tegenwind vormden voor de weg terug naar winstgevendheid van de luchtvaartmaatschappij.

Terwijl het onderzoek naar de crash zich ontvouwt, staat de Tata Group voor een kritiek moment.

"Dit is een moeilijke dag voor ons allemaal bij Air India", zei CEO Campbell Wilson in opgenomen opmerkingen.

"Onze inspanningen zijn nu volledig gericht op de behoeften van onze passagiers, bemanningsleden, hun families en dierbaren", zei hij.

De reactie - in termen van transparantie, verantwoordingsplicht en operationele beoordeling - zal nauwlettend in de gaten worden gehouden, niet alleen door regelgevers, maar ook door het wereldwijde vliegende publiek.

Voor een luchtvaartmaatschappij die haar plaats op het wereldtoneel probeert terug te winnen, kunnen de volgende stappen doorslaggevend zijn.