De stijging van de rijstprijs in Japan: wat drijft het en waarom het een politieke crisis kan veroorzaken

De Japanse rijstprijzen worden geconfronteerd met de ernstigste schok in meer dan een halve eeuw, met kosten die het afgelopen jaar meer dan verdubbeld zijn.

De crisis legt structurele tekortkomingen in het landbouwsysteem bloot en voedt de onrust onder de kiezers in de aanloop naar belangrijke verkiezingen.

Uit gegevens van het Japanse bureau voor de statistiek blijkt dat de rijstprijzen in mei met 101,7% j-o-j zijn gestegen, de sterkste jaarlijkse stijging in meer dan 50 jaar.

De sprong volgt op een stijging van 98,4% in april en een piek van 92,1% in maart, als gevolg van een gestage verslechtering van het aanbod en een toenemende vraagdruk.

De stijgende kosten leggen een zware last op Japanse huishoudens.

Volgens het Lowy Institute steeg de gemiddelde prijs voor een zak rijst van vijf kilogram in mei tot ¥ 4,268 (US $ 29.90), een stijging van ¥ 2,228 (US $ 15.60) een jaar eerder.

Voor gezinnen die 20 kilogram per maand consumeren, vertaalt zich dat in een extra jaarlijkse uitgave van bijna ¥ 98,000 (US $ 687).

Dit is een ontmoedigend cijfer in een land waar meer dan 30% van de huishoudens in 2022 minder dan ¥ 3 miljoen (US $ 21,032) verdiende.

In de afgelopen maanden heeft de regering in Japan geprobeerd rijst vrij te geven uit haar noodvoorraad om de verdubbeling van de prijzen aan te pakken.

Eerder deze maand zei het dat het nog eens 200.000 ton rijst zal vrijgeven, maar hier lijken meer structurele problemen aan de hand te zijn.

Waarom is rijst zo duur geworden in Japan?

De zich verdiepende rijstcrisis in Japan komt voort uit meerdere convergerende factoren.

Een recordbrekende hittegolf in 2023 verminderde de oogstopbrengsten en wijdverbreide schade door stinkwantsen bracht de kwaliteit en het volume verder in gevaar.

Ondertussen leidde een aardbevingswaarschuwing in augustus vorig jaar tot paniekaankopen en het aanleggen van rijstvoorraden door huishoudens, waardoor de schaarste op de detailhandelsmarkten toenam.

De situatie wordt verder gecompliceerd door een wereldwijd tarwetekort dat verband houdt met de aanhoudende oorlog tussen Rusland en Oekraïne.

Nu de tarweprijzen stijgen, zijn veel consumenten in Japan overgestapt op rijst als een betaalbaarder alternatief, waardoor de vraag onbedoeld is gestegen en de sterke stijging van de Japanse rijstprijzen verder is aangewakkerd

Tegelijkertijd zijn de kosten van kunstmest - ook beïnvloed door het conflict - de afgelopen vijf jaar met meer dan 30% gestegen, waardoor boeren die al met smalle marges werken, onder druk komen te staan.

"Een daarvan is paniekaankopen als gevolg van geruchten over een mega-aardbeving", vertelde Tim Harcourt, hoofdeconoom aan de University of Technology Sydney aan Al Jazeera.

Kleinschalige landbouwstructuur onder druk

Het Japanse rijstproductiemodel is lange tijd afhankelijk geweest van kleinschalige boeren.

Vanaf 2024 bebouwt bijna tweederde van de rijstboeren minder dan een hectare land, volgens gegevens van landbouwtellingen.

Toch zijn grootschalige boeren nodig om de productie op peil te houden.

In 2020 bebouwde bijvoorbeeld 16% van de rijstboeren meer dan drie hectare, goed voor 70% van het totale gecultiveerde areaal.

Pogingen om de consolidatie van landbouwgrond uit te breiden, hebben beperkt succes gehad.

Tussen 2010 en 2020 groeide het aantal boeren dat meer dan 15 hectare bebouwde met 83%, van 6.654 naar 12.194.

Maar experts zeggen dat dit onvoldoende blijft om een stabiele aanvoer op lange termijn veilig te stellen.

Het Mitsubishi Research Institute heeft aangedrongen op een herziening van het beleid.

"Het opschalen van rijstboeren door de accumulatie van landbouwgrond begint zijn grenzen te bereiken", merkte het instituut op, eraan toevoegend dat het creëren van duurzame economische prikkels voor de rijstteelt essentieel is te midden van de toenemende klimaatvolatiliteit.

Bredere inflatieproblemen verergeren de crisis

De bredere inflatoire druk van Japan verergert de crisis.

De kerninflatie van het land - exclusief vers voedsel - steeg in mei tot 3,7%, het hoogste sinds januari 2023 en boven de verwachtingen van economen.

Ondanks het al lang bestaande beleid van Japan om zijn rijstmarkt af te schermen met hoge importtarieven, heeft de piek in de binnenlandse prijzen sommige consumenten en restaurants gedwongen om over te stappen op geïmporteerde rijst.

Deze verschuiving, hoewel geleidelijk, heeft geleid tot bezorgdheid over de voedselzelfvoorziening van het land en de levensvatbaarheid van de beschermde landbouwmarkt op lange termijn.

Zal de rijstcrisis een politieke crisis worden voor Ishiba?

Voor de regering van Ishiba had de crisis niet op een slechter moment kunnen komen.

Volgende maand zijn er parlementsverkiezingen voor het Hogerhuis en de publieke steun voor zijn regering is al tot het laagste niveau gezakt sinds hij in oktober aantrad.

De stijging van de voedselkosten - vooral voor iets dat symbolisch en cultureel belangrijk is als rijst - dreigt het vertrouwen van de kiezers uit te hollen.

"We weten niet waarom we de prijzen niet hebben kunnen verlagen", zei Ishiba in mei tegen het parlement.

"We gaan eerst uitzoeken hoeveel rijst er precies is en waar het is."

De druk van de basis neemt toe. Belangengroepen zoals Save the Children Japan hebben gemeld dat bijna een derde van de ondervraagde gezinnen met een laag inkomen de rijstconsumptie vermindert vanwege betaalbaarheidsproblemen.

"Rijst is het gekoesterde hoofdbestanddeel in Japan, dus een economische crisis wordt automatisch een politieke," zei Harcourt.

Onzeker pad

Hoewel beleidsmakers de ernst van het probleem hebben erkend, blijven duidelijke oplossingen ongrijpbaar.

Marktinterventies om de prijzen te stabiliseren zouden gepaard moeten gaan met langetermijnhervormingen op het gebied van landbouwstructuur, klimaatadaptatie en productieprikkels.

In de tussentijd bezuinigen huishoudens, passen restaurants menu's aan en neemt de invoer stilletjes toe - allemaal tekenen van een fundamentele verschuiving in de manier waarop Japan de komende jaren zijn meest essentiële voedsel kan benaderen.

Als er niets aan wordt gedaan, kan de 'rijstcrisis' de komende maanden niet alleen een economische en agrarische uitdaging worden, maar ook een bepalende politieke kwestie.