Chinese smelterijen verwerken gratis Chileens koper te midden van historische aanbodschaarste

De Chinese kopersmelterijen hebben ermee ingestemd om koperconcentraat van de Chileense mijnbouwer Antofagasta gratis te verwerken, waarmee een nieuw dieptepunt wordt vastgesteld voor de behandelings- en raffinagekosten (TC/RC's) in de wereldwijde koperindustrie.

Vier bronnen die bekend zijn met de situatie vertelden Reuters dat de kosten waren vastgesteld op 0 dollar per ton en 0 cent per pond, een kritiek moment voor zowel mijnwerkers als verwerkers.

Hoewel de overeenkomst een cruciale bron van inkomsten voor smelterijen vermindert, hebben één smelterij en twee industrieanalisten het beschreven als "beter dan verwacht", wat de ernst van de huidige marktonevenwichtigheid aangeeft.

Schaarste in het aanbod zorgt voor recordlage kosten

De overeenkomst benadrukt de groeiende schaarste van koperconcentraat, de grondstof die smelterijen gebruiken om geraffineerd koper te produceren.

Deze aanscherping is aangewakkerd door de toegenomen vraag naar het metaal, met name van de groene energie-industrie, die koper gebruikt voor elektrische voertuigen, energietransmissie en infrastructuur voor hernieuwbare energie.

De zero-fee deal wordt gezien als een mijlpaal, omdat deze in schril contrast staat met de eerder overeengekomen jaarlijkse tarieven van Antofagasta en Chinese smelterijen voor 2025 van $ 21,25 per ton en 2,125 cent per pond.

Ondanks de aanzienlijke verlaging is het koopje beter dan de huidige spotmarkttarieven, die in negatief gebied zijn gedaald.

Spot TC/RC's zijn gerapporteerd op min $ 43 per ton, wat impliceert dat smelterijen mijnwerkers effectief zouden betalen om concentraat te verkrijgen - een omkering van de gebruikelijke marktdynamiek.

Productiegroei overtreft aanbod

Het probleem wordt versterkt door een golf van nieuwe smeltcapaciteit, vooral in China, terwijl de toevoeging van nieuw concentraat nog niet is uitgekomen.

Deze incongruentie heeft bijgedragen tot een daling van de verwerkingskosten en is een van de factoren die de marges van smelterijen onder druk zetten.

De krapte werd ook verergerd door enkele verstoringen van de aanvoer.

Ivanhoe Mines, bijvoorbeeld, verlaagde de productierichtlijnen toen seismische activiteit de activiteiten in zijn Congolese kopermijn beïnvloedde.

Tekorten over de hele wereld zullen waarschijnlijk toenemen.

Volgens adviesbureau Benchmark Mineral Intelligence zal er in 2025 een tekort zijn van 1,1 miljoen ton koperconcentraat, dat in 2026 zal escaleren tot 2,6 miljoen ton.

Smelterijen onder druk maar met productie

De deal verergert de verliezen voor Chinese smelterijen, die al onder druk staan door dalende marges. Deze vergoedingen maken meestal een groot deel uit van hun inkomstenstroom.

Desalniettemin compenseren veel smelterijen al een deel van het verlies door bijproducten zoals goud, zilver en zwavelzuur te verkopen.

Niettemin is de Chinese productie van geraffineerd koper robuust gebleven te midden van de financiële druk.

De productie steeg volledig tot 6,05 miljoen ton (+8% op jaarbasis) in de periode van januari tot mei, het hoogste niveau ooit.

De Chinese productie van geraffineerd koper zal naar verwachting blijven groeien en met 12% op jaarbasis stijgen tot 13,29 miljoen ton in 2025, zo blijkt uit gegevens van adviesbureau Mysteel.

Onzeker pad voorwaarts

De invoering van nul verwerkingskosten is een keerpunt in de kopertoeleveringsketen en benadrukt hoe krap de concentraatmarkt is geworden.

Hoewel de onmiddellijke gevolgen voor smelterijen misschien minder ernstig zijn dan eerder werd verwacht, zijn de gevolgen op lange termijn complexer.

Sommige deelnemers uit de sector zijn van mening dat aanhoudend lage of negatieve vergoedingen tot productieverlagingen kunnen leiden als de inkomsten uit bijproducten dalen of als er tekorten aan concentraten aanhouden.

Antofagasta heeft geen commentaar gegeven op de transactie. De deal van het bedrijf kan echter een precedent scheppen voor toekomstige besprekingen in een markt die wordt gekenmerkt door een beperkt aanbod en hevige concurrentie tussen smelterijen.