EU Inc: kan Europa eindelijk zijn eigen Silicon Valley bouwen?

Europa zit vol slimme oprichters, sterke universiteiten en briljante ingenieurs. Maar de meeste van zijn startups blijven klein of verhuizen naar de VS om te groeien.

Hoewel het continent meer startups creëert dan de VS, overleven er maar weinigen voorbij de vroege stadia.

Nu wil een nieuw voorstel, genaamd EU Inc, daar verandering in brengen door één bedrijfsstructuur te creëren die in alle 27 EU-landen werkt.

Deze beweging is misschien wel het meest radicale dat de Europese technologie in decennia heeft getroffen.

En het allerbelangrijkste: het komt van de oprichters zelf.

Waarom kunnen Europese startups niet opschalen?

Europa heeft geen opstartprobleem. Het heeft een opschalingsprobleem.

De gegevens maken dit duidelijk. Eind 2023 hadden de VS acht keer meer eenhoorns gecreëerd dan de EU.

China had er bijna drie keer zoveel.

Europa is de thuisbasis van slechts 14% van 's werelds eenhoorns en trekt slechts 5% van het wereldwijde durfkapitaal aan. De VS neemt meer dan 50% voor zijn rekening.

Zelfs als Europese startups slagen, schalen ze vaak ergens anders op. Velen verhuizen naar de VS om toegang te krijgen tot kapitaal in een laat stadium.

Dat is niet alleen braindrain. Het is ook een systeemafvoer.

Het probleem zit hem in de structuur. Uitbreiden van Duitsland naar Frankrijk betekent dat je te maken krijgt met een hele reeks nieuwe regels op het gebied van belastingen, arbeidsrecht, vennootschapsrecht en aandelenopties.

Deze juridische lappendeken werkt als wrijving. Een Amerikaanse startup kan opschalen naar 300 miljoen mensen met één rechtssysteem.

Een Europeaan moet elke keer dat het een grens oversteekt zijn fundament opnieuw opbouwen.

Wat probeert EU Inc echt te doen?

EU Inc is een voorstel om een pan-Europese bedrijfsstructuur te creëren die in elk EU-land werkt.

Het zou een vrijwillig kader zijn, of een "28e regime", speciaal ontworpen voor startups. Zie het als een Europese versie van Delaware.

Oprichters zouden één keer kunnen opnemen en over het hele continent kunnen opereren. Ze zouden overal dezelfde aandelenopties kunnen aanbieden, geld kunnen ophalen met één gestandaardiseerd proces.

En het belangrijkste is dat ze zich niet in 10 verschillende landen hoeven te registreren om op te schalen.

Het idee is niet nieuw. Brussel probeert al decennialang het vennootschapsrecht te uniformeren.

De Societas Europaea, opgericht in 2004, moest dit oplossen. Dat deed het niet.

Het is duur en alleen nuttig voor grote bedrijven. Startups hebben het nooit aangeraakt.

Wat deze keer anders is, is hoe het idee wordt gepusht.

EU Inc is niet geschreven door ambtenaren. Het is gestart door oprichters, VC's en startup-verenigingen.

Ze wachtten niet op toestemming. Ze bouwden een website, schreven een open brief en verzamelden 13.000 handtekeningen.

Steun kwam van enkele van de meest prominente Europese oprichters.

Leiders van Stripe, Wise, Supercell, Wolt, DeepL en vele anderen gaven eind 2024 hun mening ter ondersteuning van een dergelijke beweging.

Durfkapitaalfondsen zoals Sequoia, Index Ventures, Atomico en Seedcamp sloten zich aan.

Ook groepen en startups uit Frankrijk en Duitsland komen snel aan boord.

De afgelopen weken is de beweging ook in een stroomversnelling geraakt op LinkedIn.

Dit laat zien dat de gefragmenteerde startup-scene in Europa voor één keer met één stem spreekt.

Zal het echt gebeuren?

De Europese Commissie heeft het idee van de 28e regeling toegevoegd aan haar werkplan voor 2025.

Beleidsmakers zijn begonnen met het verwijzen naar EU Inc in hoorzittingen. Maar dat betekent niet dat het gegarandeerd is.

Juridisch gezien is het complex. Belastingen en arbeidswetgeving zijn meestal nationaal.

Voor elk zinvol regime is een brede instemming van 27 regeringen nodig. Dat kan jaren duren.

Politiek gezien stuit het al op weerstand. Een vroeg ontwerprapport aan het Europees Parlement, bekend als het Repasi-rapport, probeert het idee af te zwakken.

Het kiest de kant van notarissen en juridische traditionalisten boven oprichters. Het weerspiegelt niet hoe startups daadwerkelijk werken.

Er is ook een risico op vertraging. In de technologie is twee jaar een lange tijd. Als de EU er te lang over doet, vertrekken de beste startups gewoon.

Kapitaal zal blijven stromen naar meer verenigde markten zoals de VS.

Dus hoewel momentum reëel is, is uitvoering niet gegarandeerd. Het raam staat open. Maar het zal niet voor altijd open blijven.

Waarom dit belangrijker is dan mensen denken

Het gaat niet alleen om het vereenvoudigen van bedrijfsvormen. Het gaat erom het verhaal van de Europese technologie te veranderen.

Volgens Dealroom is sinds 2019 meer dan 80% van het durfkapitaal in Europa geconcentreerd in slechts tien steden.

Daardoor blijven hele regio's achtergesteld, waardoor de kloof tussen innovatiehubs en de rest groter wordt.

EU Inc streeft ernaar deze geografische ongelijkheid te verminderen door startups in staat te stellen overal te schalen, niet alleen vanuit de grote hoofdsteden.

Door VC gesteunde bedrijven in de VS zijn goed voor 68% van de werkgelegenheid in de Bay Area. In Duitsland is dat slechts 0,8%.

Door VC gesteunde bedrijven in de VS creëren banen tegen 10 tot 12 keer zoveel als de rest van de economie.

In Europa is die vermenigvuldigingsfactor slechts zes. Die kloof vertegenwoordigt miljoenen gemiste banen.

Om de zaken in perspectief te plaatsen: Amerikaanse technologiebedrijven beheersen nu 90% van de wereldwijde markten voor LLM's, zoeken, cloudinfrastructuur, sociale platforms en fundamentele AI.

Europa heeft de ene na de andere golf van platformcreatie gemist.

Als gevolg hiervan hebben de VS de afgelopen tien jaar $ 34 biljoen aan marktkapitalisatie voor technologie toegevoegd. Europa voegde slechts $ 2 biljoen toe.

En dit gaat niet alleen over kapitaal, het gaat erom hoeveel opwaarts potentieel mag worden opgevangen door binnenlandse ecosystemen.

Europa heeft grote stichters. Maar om te slagen, moeten ze ongewoon veel geluk hebben.

Ze moeten complexe nationale wetten begrijpen, kapitaal vinden in een gefragmenteerde investeringsmarkt en navigeren door belastingstelsels die niet zijn gebouwd voor op aandelen gebaseerde startups.

EU Inc gaat over het afschaffen van deze verborgen belastingen op ambitie. Het zal niet op magische wijze de volgende SAP of Spotify creëren.

Maar het zou Europa eindelijk de basisinfrastructuur kunnen geven om te concurreren.

Wat moet er nu gebeuren?

Decennialang is het startup-beleid in Europa top-down geweest. Nu komt de energie van beneden naar boven.

Oprichters vragen niet om subsidies. Ze vragen om één juridische structuur, gebouwd voor snelheid.

Maar als Europa serieus een tech-leider wil worden, moet EU Inc snel handelen.

Ten eerste moet de Commissie de kern van het oorspronkelijke voorstel behouden. Dat betekent één bedrijfstype, één register en geharmoniseerde regels voor eigen vermogen en uitbreiding.

Ten tweede moet Europa zijn eigen kapitaal ontsluiten. Op dit moment steken pensioenfondsen en verzekeraars niet genoeg geld in tech.

In feite zijn buitenlandse LP's goed voor bijna 50% van alle VC-financiering in Europa.

Een "spaar- en investeringsunie" zou kunnen helpen om lokaal geld om te buigen naar lokale groei.

Ten derde moet Europa een nieuw verhaal vertellen. Mensen bewegen niet voor wetten. Ze verhuizen voor kansen.

De VS heeft de Amerikaanse droom. Europa heeft zijn eigen versie nodig. Een versie die talent, doelgerichtheid en vrijheid om te bouwen combineert.

Het goede nieuws? De energie is er. Het talent is er al. Wat ontbreekt is de juridische en financiële basis om het te ondersteunen.

Dat is wat EU Inc biedt.