De nieuwe wereldwijde demografische uitdaging: niet te veel, maar te weinig

Lange tijd concentreerde de wereldwijde bezorgdheid zich op de dreiging van overbevolking, te veel mensen die de hulpbronnen van de aarde onder druk zetten.

Maar de laatste tijd heeft het gesprek een verrassende wending genomen.

Geboortecijfers dalen, niet alleen in ontwikkelde landen zoals Japan of de VS, maar ook op plaatsen waarvan ooit werd verwacht dat ze de bevolkingsgroei zouden aanwakkeren, zoals India, Indonesië enz.

Wat ooit werd gezien als een tikkende bevolkingstijdbom, wordt nu vervangen door iets heel anders: de angst voor een wereld met te weinig mensen.

Een wereld die de piek van de bevolking nadert

In een interview met Bloomberg zegt Jennifer Sciubba, een politieke demograaf die aan het hoofd staat van het Population Reference Bureau, dat het waar is dat de geboortecijfers in veel landen dalen, maar dat betekent niet dat de wereldbevolking al een hoogtepunt heeft bereikt.

In feite verwacht de VN nog steeds dat de wereld tegen 2080 ongeveer 10,3 miljard mensen zal bereiken voordat de cijfers beginnen te dalen.

Dat gezegd hebbende, tekenen van verandering zijn al zichtbaar. In de VS bijvoorbeeld ziet 40% van de provincies nu hun bevolking krimpen - iets dat vroeger zeldzaam was.

Sciubba wijst erop dat deze verschuiving in bevolkingsprognoses vrij nieuw is.

Jarenlang was een dalende vruchtbaarheid vooral te zien in rijkere landen. Maar nu is het een wereldwijd patroon.

Overal denken mensen opnieuw na over hoe de gezinsgrootte eruit zou moeten zien.

Betere toegang tot anticonceptie en de stijgende financiële en emotionele kosten van het opvoeden van kinderen hebben beide een grote rol gespeeld in de reden waarom minder mensen ervoor kiezen om grote gezinnen te stichten.

Impact in de echte wereld

Sciubba wijst er snel op dat bevolkingsverschuivingen geen one-size-fits-all crisis zijn, ze brengen een verwarde mix van uitdagingen met zich mee, en vaak op tegenstrijdige manieren.

Een van de grootste problemen is veroudering. In veel landen, met name in landen met een omslagstelsel, wordt een groeiend aantal gepensioneerden minder werknemers gevraagd om te ondersteunen.

Dat legt een zware druk op welzijnsstructuren die niet zijn ontworpen voor zo'n scheve demografie.

Tegelijkertijd worden overheden in meerdere richtingen getrokken. Sommigen proberen nu het woningtekort op te lossen, maar maken zich zorgen over lege scholen en overtollige infrastructuur in de toekomst.

Deze verschuivingen dwingen tot een heroverweging van alles, van waar huizen moeten worden gebouwd tot hoe te investeren in onderwijs en langdurige zorg.

Na eerder het Amerikaanse ministerie van Defensie te hebben geadviseerd over demografische kwesties, ziet Sciubba ook de politieke rimpeleffecten.

Landen met een zeer jonge bevolking kunnen vatbaarder zijn voor onrust en instabiliteit, terwijl vergrijzende landen worden gedwongen nieuwe manieren te vinden om hun economieën te laten groeien en de samenleving verbonden te houden naarmate traditionele gezins- en werkstructuren evolueren.

Meer dan het personeelsbestand

Toch zegt Sciubba dat het zelden werkt om geld naar het probleem te gooien.

Landen als Zuid-Korea hebben allerlei extraatjes aangeboden, contante bonussen, gesubsidieerde kinderopvang en zelfs huisvestingssteun, maar niets daarvan heeft de naald veel verplaatst.

Het land heeft nog steeds het laagste geboortecijfer ter wereld. Immigratie wordt vaak gepitcht als een oplossing, maar dat is ook niet zo eenvoudig. Het kan zeker helpen, maar het is geen magische oplossing.

Politieke tegenwerking, culturele spanningen en zorgen over banen of identiteit maken het vaak moeilijk om op te schalen.

Sciubba zegt dat we moeten heroverwegen waar we in de eerste plaats naar streven.

Dat betekent het bouwen van systemen die mensen daadwerkelijk ondersteunen: betaalbare kinderopvang, solide gezondheidszorg, hulp voor oudere volwassenen.

Het betekent ook dat het voor mensen gemakkelijker moet worden om langer te werken als ze dat willen, zonder dat iedereen gedwongen wordt om tot in de 70 door te werken om de pensioenen overeind te houden.

En misschien wel het belangrijkste, zegt Sciubba, we moeten stoppen met het zien van bevolkingsgroei als de enige maatstaf voor succes.

Een kleinere, gezondere en veerkrachtigere samenleving kan mensen beter van dienst zijn dan een samenleving die alleen maar groter probeert te worden.