HPE leed £ 730 miljoen verlies in Autonomy-deal met Mike Lynch, oordeelt Britse rechtbank

Meer dan een decennium na de moeizame overname van Autonomy door Hewlett Packard Enterprise (HPE) ter waarde van $ 11 miljard, heeft een Londense rechter geoordeeld dat het bedrijf ongeveer £ 730 miljoen verloor in de deal.

De rechtbank oordeelde dat financiële afwijkingen bij Autonomy de waarde van het bedrijf opdreven voorafgaand aan de verkoop in 2011.

De uitspraak markeert een belangrijke ontwikkeling in een van de meest langdurige bedrijfsgeschillen in de technologie-industrie, waarbij de uitspraak gericht was op schadevergoeding in plaats van op het herkauwen van aansprakelijkheid, die grotendeels was vastgesteld in een vonnis uit 2022.

Hoe een van de grootste tech-deals in het VK een vlucht nam?

Toen HP Autonomy in 2011 kocht voor $ 11,1 miljard, werd dit gepitcht als een gewaagde stap om het bedrijf te herpositioneren in software met hoge marges, compleet met een premie van 79% die wenkbrauwen deed fronsen in de technische wereld.

De deal, destijds een van de grootste technologie-overnames in het Verenigd Koninkrijk, werd algemeen gezien als te duur en vol risico's.

Minder dan een jaar later stortte het optimisme in.

HP nam een afschrijving van $ 8,8 miljard op de deal en wijt het grootste deel van het verlies aan "ernstige boekhoudkundige onregelmatigheden" bij Autonomy.

Het bedrijf beschuldigde het leiderschap van Autonomy, mede-oprichter Mike Lynch en CFO Sushovan Hussain van het opblazen van financiële gegevens door middel van dubieuze boekhouding en het misleiden van HP en zijn aandeelhouders.

De ontwikkelingen maakten de beleggers bang en de aandelen van HP zakten naar een dieptepunt in tien jaar.

Lynch van zijn kant verwierp de beschuldigingen. Hij hield vol dat de boeken van Autonomy op orde waren en zei dat het echte probleem bij HP zelf lag, wijzend op een verknoeide integratie en diepgewortelde disfunctie binnen het bedrijf.

Tragische wending

De gevolgen van de Autonomy-deal leidden tot jaren van onderzoeken en rechtszaken in zowel het VK als de VS.

In Groot-Brittannië voerde Hewlett Packard Enterprise aan dat het "substantieel geslaagd" was om aan te tonen dat Mike Lynch en Sushovan Hussain de financiële gezondheid van Autonomy voorafgaand aan de verkoop verkeerd hadden voorgesteld.

De plotselinge dood van Lynch in augustus 2024, toen zijn jacht tragisch zonk voor de kust van Sicilië, bracht een sombere wending in de langlopende saga.

Maar het bracht geen afsluiting. HPE maakte duidelijk dat het juridische stappen zou ondernemen tegen zijn nalatenschap, vastbesloten om na te streven wat het ziet als een geval van bedrijfsfraude dat het bedrijf honderden miljoenen heeft gekost.

Schadevergoeding lager dan gevorderd

Na een van de langste commerciële processen in de Engelse juridische geschiedenis, oordeelde rechter Robert Hildyard dat Mike Lynch en Sushovan Hussain civielrechtelijk aansprakelijk waren voor fraude.

De rechtbank oordeelde dat Autonomy ten onrechte inkomsten had erkend en zichzelf ten onrechte had voorgesteld als een "puur softwarebedrijf", terwijl het in feite sterk betrokken was bij de doorverkoop van hardware en dubieuze deals sloot om zijn kwartaalcijfers kunstmatig op te krikken.

Hoewel HPE aanvankelijk op zoek was naar maar liefst $ 5 miljard aan schadevergoeding, schatte de rechter de werkelijke verliezen van het bedrijf door de overname van Autonomy uiteindelijk vast op ongeveer £ 730 miljoen, aanzienlijk lager dan wat HP in de publieke belangstelling had beweerd.