Kan China de VS voorbijstreven als 's werelds leidende macht?

China leek tien jaar geleden niet te stoppen. De economie brulde. Steden groeiden. Fabrieken karnen.

Een bekend verhaal deed de ronde dat China de VS zou inhalen en dat er een nieuwe wereldorde zou beginnen.

Maar dit is niet het geval geweest.

In plaats daarvan is de groei van China vertraagd. Scheuren in de economie en de samenleving van het land worden steeds duidelijker.

Ondertussen heeft Xi Jinping zijn greep op het Chinese politieke systeem verstevigd en is hij ouder geworden in wat sommigen een 'leeuw in de winter'-fase noemen.

Wat houdt China tegen? Kampt het land met structurele problemen of is het misschien de leiding die het land heeft tegengehouden?

Grootte is niet gelijk aan sterkte

De cijfers vertellen het verhaal. Het BBP van China bedraagt dit jaar 19,2 biljoen dollar, vergeleken met 30,5 biljoen dollar voor de VS, volgens het IMF. In termen van koopkracht loopt China voorop, maar de bevolking is niet rijker. Het BBP per persoon is bijna zes en een half keer lager dan in Amerika.

Het investeringspercentage van China ligt echter boven de 40% van het bbp. In veel kleinere steden ligt het dichter bij 58%, zo blijkt uit onderzoek van de Financial Times. In rijke landen ligt dat aantal meestal rond de 20%.

Dit heeft geleid tot een enorme overcapaciteit. Fabrieken voor elektrische voertuigen, batterijen en staal draaien onder hun volle capaciteit. De prijzen blijven dalen, vooral in de verwerkende industrie, die China in de richting van deflatie duwt.

Analisten van Rhodium Group schatten dat het handelsoverschot van China in goederen in slechts vier jaar tijd met 775 miljard dollar is gestegen. Dat is een teken van zwakte in eigen land: als huishoudens niet genoeg uitgeven, dumpen bedrijven hun producten in het buitenland.

De Amerikaanse economie daarentegen draait op consumptie. Amerikaanse huishoudens zijn goed voor ongeveer 68% van het bbp, vergeleken met ongeveer 38% in China. Dat ene verschil verklaart waarom China schaalgrootte heeft, maar nog steeds moeite heeft om het om te zetten in echte macht.

Ook de marges staan onder druk. Zelfs met subsidies daalde de winst van de verwerkende industrie met 9,1% in mei 2025 en nog eens 4,3% in juni, als gevolg van meedogenloze prijsconcurrentie.

De realiteit van de economische situatie in China

Door investeringen geleide groei heeft een prijs. China heeft nu een schuldenlast die ongeveer 312% van het bbp bereikt, meer dan het dubbele van het niveau van 2019 en een van de hoogste ter wereld.

Een groot deel daarvan is verborgen in lokale financieringsvehikels. Lokale overheden gebruikten LGFV's buiten de balans om infrastructuur te financieren, wat leidde tot ten minste $ 7-11 biljoen aan lokale verplichtingen en $ 800 miljard met het risico van wanbetaling.

De vastgoedsector vormde ooit 30% van de economie en staat centraal in dit probleem. Sinds 2020 is een op de drie topontwikkelaars in gebreke gebleven. Steden blijven bezaaid met lege gebouwen en consumenten aarzelen nu om opnieuw te investeren.

Volgens schattingen van Bloomberg dalen de huizenprijzen en is het vermogen van huishoudens sinds de piek met ongeveer 18 biljoen dollar gedaald.

De VS heeft zijn eigen schuldenproblemen, maar het heeft ook diepe kapitaalmarkten en een hogere tolerantie voor wanbetalingen.

Bevolkingstrends zijn ook een rem op de groei van het land op lange termijn. In 2024 overtrof het aantal sterfgevallen het aantal geboorten met ongeveer 1.4 miljoen. Het vruchtbaarheidscijfer blijft steken op slechts 1,15 kinderen per vrouw. Het aantal mensen in de werkende leeftijd (15-59 jaar) piekte in 2014 en krimpt snel. Tegen het midden van de eeuw kan China een kwart van zijn beroepsbevolking verliezen.

Die jaarlijkse daling van de arbeidskrachten staat in schril contrast met de VS, waar immigratie een gestage groei ondersteunt.

De technische race is echt, maar ongelijk

China staat niet stil. Het heeft toonaangevende industrieën opgebouwd op het gebied van elektrische voertuigen, batterijen, zonnepanelen en drones. Uit onderzoek van het Belfer Center van Harvard blijkt dat China de VS voorloopt in 57 van de 64 kritieke technologieën.

Toch komen de doorbraken die de productiviteit op de lange termijn stimuleren nog steeds grotendeels uit de VS. China loopt achter op het gebied van geavanceerde halfgeleiders en is afhankelijk van buitenlandse tools om zijn meest geavanceerde chips te maken.

De AI-sector is formidabel in schaal, maar gericht op toegepast gebruik zoals industriële automatisering in plaats van fundamenteel onderzoek.

Lees meer: Geeft Trump China een overwinning in de AI-chipoorlog?

Dit verschil is van belang omdat de technologieën waar China toonaangevend in is, zeer concurrerend zijn en een lage marge hebben. EV-makers voeren in eigen land prijzenoorlogen.

Fabrikanten van zonne-energie overspoelen de wereldmarkten met goedkope panelen en veroorzaken handelsgeschillen. De VS daarentegen hebben hun dominantie behouden in de delen van de technologiestack met de hoogste marges.

Het resultaat is dat het industriële succes van China zich niet zo duidelijk vertaalt in stijgende inkomens of consumentenvertrouwen. Het houdt het land groot maar nog steeds zwaar op investeringen, waardoor de focus weer op de huishoudelijke uitgaven komt te liggen.

Is leiderschap het probleem?

Het economische verhaal is onlosmakelijk verbonden met de politiek. Xi Jinping heeft de macht geconsolideerd in een mate die sinds Mao niet meer is gezien. Termijnlimieten zijn verdwenen. Afwijkende meningen zijn verpletterd.

Een topcommissie voor economische hervorming die in het begin van zijn ambtstermijn 38 keer bijeenkwam, is sinds 2022 slechts zes keer bijeengekomen - en sinds augustus 2024 niet één keer.

Zelfs hoge ambtenaren zijn gezuiverd. Alleen al in het afgelopen jaar werden meer dan 50 kaders op hoog niveau gedisciplineerd. De besluitvorming is steeds meer geconcentreerd in de handen van één man.

Dit heeft gevolgen voor de economie. Beleid dat de consumptie kan stimuleren, zoals het verhogen van de sociale uitgaven of het herverdelen van inkomen van staatsbedrijven naar huishoudens, vereist politieke risico's. Ze verzwakken de staatssector en geven gewone burgers meer macht. Onder Xi is het onwaarschijnlijk dat dat zal gebeuren.

In plaats daarvan blijft de leiding dezelfde oude instrumenten pushen: investeringsdoelstellingen, exportbevordering en strengere controle. Deze maatregelen kunnen voorkomen dat de groei instort, maar ze kunnen de kloof met de VS niet dichten.

Zolang de macht wordt gecentraliseerd en het particulier initiatief aan banden wordt gelegd, zal het enorme economische potentieel van China onderbenut blijven.

Waarom ouder wordend leiderschap nu belangrijk is

Dictators richten zich, naarmate ze ouder worden, naar binnen. Analisten noemen het de "leeuw in de winter"-fase. Twee drukken definiëren het. Ten eerste dwingen toenemende gezondheidsproblemen leiders om hun heerschappij te beschermen. Ten tweede leidt de onzekerheid over de opvolging tot paranoia en constante machtsconsolidatie.

Xi is 72. In mei-juni 2025 verdween hij bijna twee weken uit het zicht. Hoewel officiële bronnen het een medische procedure noemen, leidde de afwezigheid tot angst binnen de partij.

Zulke onzichtbare vacuüms worden gevaarlijk in personalistische regimes. Machtige potentiële rivalen kunnen ze gebruiken om hun invloed uit te breiden.

Naarmate Xi ouder wordt, heeft hij minder ruimte voor fouten. Elke waargenomen zwakte nodigt uit tot intern gejockey. Dat betekent minder gedurfde economische hervormingen en meer politieke controle.

Creativiteit, afwijkende meningen en zelfs gematigd ondernemerschap worden risico's. In een tijd waarin economische groei flexibiliteit vereist, beperkt Xi's naar binnen gerichte focus de opties.

Zal China ooit de VS voorbijstreven?

Het lijkt op dit moment onwaarschijnlijk, aangezien China met meerdere valkuilen wordt geconfronteerd. Zwakte van onroerend goed, demografische achteruitgang, hoge schulden en lage productiviteit leggen economische rem op.

De politieke structuur onder Xi versterkt deze problemen. Successieonzekerheid, zuiveringen door veteranen en bewegingen tegen de particuliere sector beperken de beleidsflexibiliteit.

Als Xi zou worden opgevolgd door een leider die weer ruimte biedt voor hervormingen, zou China misschien wat vaart kunnen krijgen. De infrastructuur, productie-ecosystemen en innovatiehubs zijn nog steeds krachtig.

Voorlopig blijft China op de tweede plaats. Krachtig maar vastgelopen. Hoe langer de pauze duurt, hoe meer de weerstand verankerd raakt. Xi's naar binnen gekeerde wending kan onbedoeld de voorsprong van Amerika verlengen, waardoor andere landen in de tussentijd de tijd krijgen om zich te versterken.