Australië financiert Trafigura's Nyrstar om de dominantie van China op mineralen tegen te gaan

Australië kondigde dinsdag een financieel hulppakket van A$ 135 miljoen ($ 87,4 miljoen) aan voor twee smelterijen die eigendom zijn van Nyrstar, een dochteronderneming van Trafigura.

Het initiatief sluit aan bij het doel van Australië om een cruciale leverancier van kritieke mineralen aan westerse bondgenoten te worden, volgens een rapport van Reuters.

De kritieke mineralen van Australië pushen

Te midden van toenemende bezorgdheid over kwetsbaarheden in de toeleveringsketen die verband houden met China, staan westerse landen onder toenemende druk om kritieke mineralen veilig te stellen die essentieel zijn voor zowel de energietransitie als defensie.

Als reactie hierop hebben federale en deelstaatregeringen financiering aangekondigd, aangevuld met investeringen van Nyrstar, om deze problemen aan te pakken.

Ondanks de ambitie van Australië om een leidende kracht te zijn in de wereldwijde verschuiving naar nieuwe energie, staat de metaalverwerkende industrie voor grote uitdagingen.

Hoge energie- en arbeidskosten, in combinatie met een overschot aan aanbod van primaire producent China, blijven de prijzen drukken, waardoor de sector onder aanzienlijke druk komt te staan.

Strategische herziening en modernisering

Nyrstar plaatste eerder dit jaar haar loodsmelterij in Port Pirie in Zuid-Australië en de zinkverwerkingsactiviteiten van Hobart in Tasmanië onder een strategische herziening. Het bedrijf schreef deze beslissing toe aan hogere energiekosten en lagere verwerkingskosten.

Nyrstar kan nu haar activiteiten voortzetten dankzij het steunpakket.

Dit zal het bedrijf in staat stellen om de modernisering van zowel zijn faciliteiten voort te zetten als het onderzoek naar de productie van kritieke mineralen te versnellen. Specifiek zullen de studies zich richten op germanium en indium in Hobart, en antimoon en bismut in Port Pirie.

Nyrstar kondigde aan dat het zich in eerste instantie zal richten op het versnellen van een antimoonproeffabriek in Port Pirie.

Het bedrijf had Reuters eerder in mei op de hoogte gebracht van zijn overweging om antimoon, een metaal dat wordt gebruikt in munitie en loodzuurbatterijen, op de locatie te produceren.

Het moderniseren van de verouderde smelterijen in Australië zal aanzienlijk kapitaal vergen, wat mogelijk een uitdaging vormt voor de inzet van zowel de overheid als de belastingbetalers.

Verstoringen van de voorziening

China, een dominante speler in de wereldwijde verwerking van tal van kritieke mineralen, heeft onlangs exportbeperkingen op antimoon en zeldzame aardmetalen ingevoerd.

Deze stap heeft de toeleveringsketens in sectoren als de automobielindustrie en defensie verstoord, wat de geopolitieke kwetsbaarheden benadrukt die gepaard gaan met een te grote afhankelijkheid van Chinese raffinagecapaciteiten.

Westerse regeringen en de regering-Trump geven nu prioriteit aan het opzetten van een alternatieve toeleveringsketen.

De Zuid-Australische premier Peter Malinauskas waarschuwde dat China de wereldwijde smeltcapaciteit zou kunnen monopoliseren als westerse landen niet ingrijpen. Hij deelde aan omroep ABC mee dat dit een "onaanvaardbaar risico" vormt, vooral gezien het huidige geopolitieke klimaat.

Tim Ayres, de Australische minister van Industrie en Innovatie, informeerde het ABC over zijn verwachting dat Port Pirie in staat zou zijn om 15.000 ton antimoonmetaal te produceren.

Antimoon dient als verharder voor andere metalen in munitie en batterijen. Het is essentieel voor de productie van halfgeleiders die worden gebruikt in elektronica en defensie. Bovendien wordt het gebruikt in vlamvertragende materialen.

Impact en uitdagingen

Ondertussen zou de reddingsoperatie van Nyrstar andere verwerkende bedrijven in moeilijkheden ertoe kunnen aanzetten om overheidshulp in te schakelen.

IGO kondigde vorige week aan dat het de toekomst evalueert van zijn onrendabele lithiumhydroxidefabriek, gelegen in de buurt van Perth. Deze fabriek wordt geëxploiteerd door haar joint venture-partner, Tianqi Lithium.

Zowel Glencore als Rio Tinto zoeken overheidssteun voor hun Australische smelterijen vanwege de hoge energiekosten. Glencore heeft om hulp gevraagd voor zijn kopersmelterij Mount Isa in Queensland.

Evenzo heeft Rio Tinto consequent gewezen op de uitdagende vooruitzichten voor zijn Tomago-aluminiumsmelterij in New South Wales, de grootste energieverbruiker van de staat, als gevolg van dure elektriciteit.

Een jaar geleden zette BHP zijn West-Australische nikkelactiviteiten in de wacht.