Edinburgh Fringe: 'Waar iedereen geld verdient, behalve de artiesten'

£ 220 voor een nacht in een raamloos klein doosje in een EasyHotel in Princes Street in Edinburgh - ja, je leest het goed.

Als iemand die een groter deel van zijn volwassen leven in Mumbai heeft gewoond - een stad die bekend staat om zijn kleine appartementen en verstopte rijstroken - vond zelfs ik die kamer een beetje te krap.

Voor komiek Ali Woods is deze surrealistische realiteit geen clou - het is gewoon het gangbare tarief in augustus.

"De verblijfskosten zijn een echte schande. Ik ben al tien jaar bezig en de inflatie is puur uitbuitend. Kapitalisme op zijn slechtst. Er is een gezegde aan de rand dat iedereen geld verdient, behalve de artiesten, en het is waar. Van de mensen die de marge maken tot wat het is, wordt verwacht dat ze ook betalen voor de goede tijd van anderen", vertelt Woods aan Invezz.

Buiten mijn miniatuurkamer gonsde het in de grote oude straten van de stad van artiesten uit alle continenten: artiesten die flyers uitdeelden in de regen, en podia die opdoken in elk beschikbaar hoekje - van grote theaters tot pubkelders en zeecontainers.

Tijdens het Edinburgh Festival Fringe (1-25 augustus) verdubbelt de bevolking van de stad bijna. Elk logeerbed, elke bank en elke pod zonder ramen wordt een hot - en waanzinnig duur - product.

Geboorte van een culturele kolos - en zijn economische schaduw

In 2023 waren er 3.535 shows uit meer dan 60 landen. In 2024 telde het festival 3.746 shows uit 60+ landen en meer dan 2,6 miljoen verkochte tickets, waarmee het de op drie na hoogste in de geschiedenis van het festival is.

Lokale bedrijven profiteerden van de toestroom: in 2023 stegen de inkomsten in cafés en restaurants met 35-42%, waarbij sommige onafhankelijke retailers een omzetpiek van 50% zagen. In 2024 zagen lokale bedrijven een stijging van 37% in inkomsten, waarbij eetgelegenheden en locaties recordhoogtes rapporteerden.

"De twee middelste weken zijn krankzinnig. Sinds 2020 is het stil geworden en de Fringe trok pas vorig jaar aan - nu is het weer normaal", aldus Zebra Coffee Co in 2024.

Voor veel kleine bedrijven blijft augustus goud, goed voor tot 40% van hun jaaromzet.

"Heeft me geholpen een agent te krijgen" - maar tegen welke prijs?

Voor artiesten kan de Fringe een lanceerplatform zijn.

"Het heeft me geholpen om een agent te krijgen. Een groot deel van de industrie gaat nog steeds, dus het is een goede kans om mensen te ontmoeten, en ik heb daar een paar goede contacten gelegd. Ook, in bredere zin, heeft het me geholpen om een betere komiek te worden door 25 dagen lang een uur achter elkaar stage te hebben zonder te hoeven reizen", zegt Woods.

In 2023 ondersteunde het festivalseizoen meer dan 7.100 voltijdse equivalenten (FTE) banen in heel Schotland, waarvan er bijna 6.000 rechtstreeks verband hielden met de Fringe.

Deze banen, meestal in de horeca, marketing, technologie en PR, bieden kansen voor studenten en freelancers.

Maar de realiteit is complex. Velen zijn onzeker, laagbetaald en van korte duur, met "beperkte bescherming voor de overgrote meerderheid van de festivalarbeiders", zoals de cultuurcommissie van het parlement in 2023 waarschuwde.

Als reactie hierop heeft de Fringe Society in 2024 een nieuwe gedragscode ingevoerd, waarbij aangesloten locaties worden aangemoedigd om het Real Living Wage te halen of te overschrijden en de juiste training te bieden. Maar de klaagzang van Woods blijft: het succes van het festival sijpelt niet gelijkmatig door.

De hoge prijs van podiumtijd

De kosten voor het opzetten van een show zijn omhooggeschoten. Volgens een enquête van de Fringe Society bedroegen de gemiddelde kosten voor een artiest in 2023 £ 5,412, inclusief reiskosten, accommodatie, zaalhuur, marketing en registratie. In 2024 werd accommodatie algemeen erkend als de grootste barrière.

• Gemiddelde Airbnb in augustus 2023: £ 1,450 - £ 1,700 voor de maand.
• Gemiddelde Airbnb in augustus 2024: £ 281 per nacht, met eersteklas flats die tot £ 2,000 per nacht in rekening brengen en sommige appartementen met één slaapkamer voor de maand die £ 9,000 bereiken (een stijging van 300% in zes jaar).
• Hostelbedden: £ 64 per nacht (£ 1,920 / maand).

"De grote is huurcontrole. Edinburgh is een dure stad, maar eten/drinken is wat je zou verwachten van een festival, en er zijn manieren om dat te omzeilen door voor jezelf te koken en niet vier pinten per avond te drinken. Ook kamerhuur en PR zijn veel geld, maar je hoeft niet op een betaalde locatie te zijn en PR te hebben om naar de Fringe te gaan. Maar helaas, nu de accommodatieprijzen blijven stijgen, zullen ze zowel de artiesten als het publiek uitprijzen", zegt Woods.

Crowdsharing, slapen in busjes en afzien van PR komen vaak voor bij artiesten die gewoon break-even proberen te draaien. Het zwaarst getroffen zijn creatievelingen uit de arbeidersklasse, gehandicapten en jonge carrièreleden.

Het Fringe Artist Fund heeft in 195,000 £ 2023 aan beurzen toegekend. In 2024 groeide het beursprogramma van het festival tot in totaal £ 450,000, maar met meer dan 2,000 aanvragers voor slechts 180 beurzen van elk £ 2,500. De vraag is veel groter dan de beschikbare ondersteuning.

Fringe-veteranen zijn bot: "Als je niet veel geld hebt, wordt het doen van de Fringe een echte gok. Het is zo duur - gewoon hier komen, blijven en betalen voor de ruimte".

Overheidsfinanciering en beleidsrespons

Te midden van toenemende druk in 2024 bevestigde de Schotse regering £ 300,000 aan directe financiering voor het festival 2025/26, als aanvulling op eerdere subsidiesteun en erkenning van het economische en culturele gewicht van het festival.

"De Schotse regering zet zich in om samen te werken met de Fringe Society en alle partners ... om de toekomst van de Edinburgh Fringe te helpen veiligstellen als een wereldwijd toonaangevend cultureel goed, gebouwd op het principe van vrije toegang voor iedereen", zei vice-premier Kate Forbes in april 2024.

Chief Executive Shona McCarthy voegde toe: "Dit zal ongetwijfeld een grote bijdrage leveren aan de economie, de samenleving en de culturele sector van Schotland, en we hopen dat dit een eerste stap is in de richting van langetermijnfinanciering voor de Fringe Society".

De woningnood: stijgende huren en ontheemding van bewoners

In augustus 2023 zagen kortetermijnverhuurplatforms zoals Airbnb een dramatische stijging van het aantal aanbiedingen, met een stijging van 31% alleen al in de maand voorafgaand aan het festival.

Deze toestroom van kortetermijnverhuur, bedoeld om de tienduizenden bezoekers die Edinburgh elk jaar in augustus overspoelen, te huisvesten, heeft een rimpeleffect veroorzaakt in de hele woningsector van de stad.

Terwijl verhuurders huurwoningen voor de lange termijn omzetten in lucratieve kortetermijnaccommodaties, zijn de huurprijzen in heel Edinburgh gestegen, waardoor het aanbod dat beschikbaar is voor bewoners die afhankelijk zijn van betaalbare, stabiele huisvesting aanzienlijk onder druk komt te staan.

James Knight, een lokale bewoner, vertelt Invezz: "Als iemand die in Stockbridge woont - een chique deel van Edinburgh op ongeveer 20 minuten van Waverley - zie ik hoeveel flats het grootste deel van het jaar leeg staan. Het is opvallend om over straat te lopen en clusters van kluisjes te zien, die eigenschappen signaleren die zelden worden gebruikt, behalve tijdens het festival. Eigenaren houden deze huizen uitsluitend vast om geld te verdienen aan de Fringe-drukte, waardoor de huisvestingskosten voor iedereen stijgen. Mijn eigen buurman is een goed voorbeeld: ze hebben een vergunning om 12 weken per jaar te verhuren, maar verder staat hun huis gewoon leeg. Deze praktijk is echt schadelijk voor de stad."

Een briefing van het Schotse parlement in 2024 benadrukte dat ongeveer een op de vijf inwoners in het centrum van Edinburgh aangeeft gedurende de hele festivalperiode last te hebben van geluidsoverlast.

Nog zorgwekkender is dat meer dan de helft van de mensen die in deze gebieden wonen zich tijdens de festivalweken "verdreven" voelen uit hun buurt - een gevoel van ontheemding dat zowel de stijgende kosten als de overweldigende aanwezigheid van bezoekers weerspiegelt en kortetermijnverhuur die het karakter en de betaalbaarheid van hun gemeenschappen veranderen.

Het stadsbestuur heeft deze huisvestingsdruk publiekelijk erkend als een bedreiging voor het sociale weefsel van de stad.

In maart 2024 uitte de leider van de Edinburgh Council, Cammy Day, een duidelijke waarschuwing:

Hij benadrukte de noodzaak van een krachtiger interventie en wees op recente stappen om de vergunningscontroles op kortetermijnverhuur te versterken, maar erkende dat deze maatregelen alleen onvoldoende zijn.

De dag riep op tot meer overheidssteun om beleid te bevorderen dat gericht is op betaalbaarheid en huurregulering, en onderstreepte het belang van het beschermen van langdurig ingezetenen tegen prijzen door de festivalgedreven huizenhausse.

Als reactie hierop zijn in 2024 strengere vergunningsvereisten voor kortetermijnverhuur en een strengere handhaving van de planningsvoorschriften van kracht geworden.

Critici hebben er echter op gewezen dat de handhaving ongelijk en vaak reactief blijft, en moeite heeft om gelijke tred te houden met de snelle uitbreiding van kortetermijnnoteringen tijdens het festival.

De voortdurende uitdaging voor Edinburgh blijft daarom hoe de onmiskenbare economische voordelen van het hosten van 's werelds grootste kunstfestival in evenwicht kunnen worden gebracht met het behoud van betaalbare huisvesting en het welzijn van de gemeenschap.

Druk op openbare diensten: infrastructuur onder druk

Zowel in augustus 2023 als in 2024 meldde Lothian Buses, de belangrijkste aanbieder van openbaar vervoer van de stad, dat de vertragingen op belangrijke routes met 16% tot 20% toenamen.

Met tienduizenden festivalgangers die afhankelijk zijn van het openbaar vervoer om door de stad te navigeren, hebben bussen moeite om hun dienstregeling te handhaven te midden van de aanzienlijke toename van het aantal passagiers, wat leidt tot overbevolking en frustratie onder zowel de lokale bevolking als toeristen.

Edinburgh Waverley Station, het belangrijkste spoorwegknooppunt van de stad, bereikt tijdens het festival op dezelfde manier de maximale operationele capaciteit.

Gegevens van de afgelopen jaren geven aan dat het station in augustus dagelijks tot 80.000 aankomsten verwerkt, waardoor het tijdens de festivalperiode een van de drukste knooppunten in het VK is.

Het enorme aantal passagiers dat aankomt, vertrekt en doorreist via Waverley draagt bij aan logistieke uitdagingen, die gecoördineerde inspanningen vereisen tussen spoorwegexploitanten, beveiliging en stadsautoriteiten.

Ook de gezondheidszorg voelt het gewicht van de festivaldrukte. NHS Lothian rapporteerde een stijging van 11% in het aantal opnames op de spoedeisende hulp (SEH) in augustus 2023, met vergelijkbare hoge aantallen in 2024.

Veel van deze gevallen kwamen voort uit festivalgerelateerde incidenten, waaronder verwondingen, alcoholintoxicatie en uitputting, die extra druk leggen op de ziekenhuismiddelen die tijdens piekuren al dun zijn.

Deze druk op de gezondheidszorg weerspiegelt de bredere effecten van seizoensgebonden bevolkingspieken op openbare diensten.

Bovendien heeft de stad honderden extra tijdelijke medewerkers moeten inzetten om de afvalinzameling, sanitaire voorzieningen, straatreiniging en openbare veiligheid tijdens het festival te beheren.

Ondanks deze inspanningen hebben bewoners en bezoekers vaak zichtbare verwaarlozing opgemerkt in sommige centrale straten tijdens de drukke festivalweken - overvolle vuilnisbakken, bezaaide trottoirs en vertraagd onderhoud blijven veelvoorkomende klachten.

De zichtbare slijtage van de stedelijke infrastructuur en openbare voorzieningen onderstreept de voortdurende strijd om de schaal en intensiteit van de Fringe adequaat te ondersteunen.

Wie profiteert ervan - en wie betaalt de prijs?

Terwijl het Edinburgh Fringe Festival tientallen miljoenen ponden in de lokale economie injecteert en het culturele profiel van de stad op wereldschaal verheft, is de verdeling van de financiële voordelen duidelijk ongelijk.

Grote particuliere locaties, gevestigde horecaketens en platforms voor vakantieverhuur nemen vaak een aanzienlijk deel van de inkomsten van het festival voor hun rekening.

Deze concentratie van winst staat in schril contrast met de economische ontberingen die worden ervaren door artiesten, van wie velen exorbitante kosten moeten betalen om deel te nemen, en door bewoners die de dupe zijn van stijgende huren en servicedruk.

Deze kloof is niet onopgemerkt gebleven in meer formele beoordelingen van de impact van de Fringe.

De audit van Creative Scotland in 2023 beschreef het festival als zowel een economische "krachtpatser" als een "drukpunt", en benadrukte systemische barrières die volledige deelname van artiesten met verschillende achtergronden en gemeenschappen in de weg staan.

Deze barrières komen voort uit uitdagingen op het gebied van betaalbaarheid en de uitsluitingseffecten van de escalerende kosten van levensonderhoud in festivalgerichte gebieden.

De kloof tussen de economische zegen van het festival en de sociale kosten die door veel belanghebbenden worden gedragen, vormt een urgent beleidsdilemma voor Edinburgh en Schotland.

Zonder mechanismen zoals een lokale toeristenheffing of specifieke herinvestering van festivalgerelateerde bedrijfstarieven in stadsdiensten en huisvestingssteun, bestaat het risico dat het succes van de Fringe de bestaande ongelijkheden zal verdiepen in plaats van billijk bij te dragen aan de welvaart van de stad.

Het oordeel: boom, backlash en een stad op het spel

Zowel in 2023 als in 2024 is het Edinburgh Fringe Festival een formidabele motor geweest voor economische activiteit en wereldwijd cultureel prestige voor de hoofdstad van Schotland.

Het heeft duizenden banen ondersteund, lokale bedrijven versterkt en Edinburgh in het middelpunt van de internationale kunstkalender geplaatst. Maar datzelfde succes heeft ook diepe spanningen blootgelegd rond betaalbaarheid, leefbaarheid en duurzaamheid.

Lokale kunstenaars, bewoners en openbare dienstverleners staan voor toenemende uitdagingen tijdens dit buitengewone evenement.

De explosieve groei van het festival leidt tot zorgen over ontheemding, druk op de infrastructuur en een steeds groter wordende kloof tussen wie profiteert en wie betaalt.

De grap dat "iedereen geld verdient, behalve de artiesten" geeft een echte en groeiende bezorgdheid weer dat de magie van de Fringe buiten het bereik dreigt te glippen van degenen die de geest ervan al lang hebben gedefinieerd.

Om de toekomst van de Fringe als een echt inclusief en duurzaam cultureel monument te waarborgen, zijn bewuste beleidsmaatregelen nodig.

Er zullen gecoördineerde inspanningen nodig zijn om huisvesting te reguleren, kunstenaars te ondersteunen, openbare diensten te verbeteren en economische voordelen eerlijk te verdelen.

Uiteindelijk hangt het blijvende succes van het festival - en de gezondheid van de stad die het thuis noemt - af van het vinden van een kritische balans tussen hoogconjunctuur en terugslag.