De handdruk van $ 90 miljard: binnen Zelenskiy's high-stakes top met Trump

Toen Volodymyr Zelenskiy maandag terugkeerde naar het Witte Huis, was de lucht dik van de geesten van voorbije vergaderingen. Zijn laatste bezoek in februari was een diplomatieke ramp geweest, een publieke uitbrander die hem politiek gekneusd achterliet.

Deze keer was het echter anders.

Geflankeerd door een machtig contingent Europese leiders, voelde wat werd aangekondigd als een top meer als een strategische interventie, een zorgvuldig georkestreerde missie om door de onvoorspelbare stromingen van Donald Trump te navigeren en tevoorschijn te komen met de waardigheid van Oekraïne - en zijn vooruitzichten - intact.

Het charmeoffensief en een verhaal van twee pakken

De verandering in toon was vanaf het eerste moment voelbaar. De Oekraïense president, die in februari door pro-Trump-experts was bespot vanwege zijn militaire uniformen, arriveerde in een donker pak, een gebaar dat niet onopgemerkt bleef.

Vervolgens lanceerde hij een berekend charmeoffensief, gewapend met snelle humor en vleierij op hoog niveau.

Nadat hij Trump uitbundig had bedankt voor zijn inspanningen, probeerde hij zelfs een persoonlijke band te smeden door de president een brief van de Oekraïense First Lady Olena Zelenska te overhandigen die aan Melania Trump moest worden bezorgd. "Het is niet aan jou - [it’s] aan je vrouw", zei hij tegen Trump.

De Europeanen voerden ook de vleierij op en prezen de Amerikaanse president.

"Ik wil u echt bedanken voor uw leiderschap", zei NAVO-chef Mark Rutte. De Italiaanse premier Giorgia Meloni voegde eraan toe dat Rusland eerder weliswaar geen verlangen naar vrede had getoond, maar dat er dankzij Trump "iets was veranderd".

Het diplomatieke schild van Europa

Onder de warme woorden was het doel van de Europese leiders duidelijk: een herhaling van de ineenstorting van februari voorkomen en Trump wegleiden van een slechte deal die door Vladimir Poetin werd zoetgevooisd.

Ze fungeerden als een diplomatiek schild en hielden het gesprek voorzichtig maar vastberaden op de rails. De meest substantiële pushback kwam toen de leiders gingen zitten en Trump de noodzaak van een staakt-het-vuren verwierp voordat vredesonderhandelingen konden beginnen.

"Ik weet niet of het nodig is", zei Trump.

De Duitser Friedrich Merz reageerde onmiddellijk. "Ik kan me niet voorstellen dat de volgende bijeenkomst zou plaatsvinden zonder een staakt-het-vuren", verklaarde Merz resoluut.

"Dus laten we daaraan werken en laten we proberen druk uit te oefenen op Rusland." Het was een moment van stil maar krachtig verzet, een herinnering dat dit geen bilaterale onderhandelingen waren, maar een verenigd Europees front.

De bommen onder de opschepperij

Terwijl Trump de kamer trakteerde op zijn vermogen om vrede te stichten - bewerend oorlogen te hebben beslecht op plaatsen zo ver weg als de "Republiek van de Condo" - produceerde de top verbluffend concrete, zij het onbevestigde, onthullingen.

De belangrijkste was de hint van Trump naar robuuste Amerikaanse veiligheidsgaranties voor Oekraïne, een van het grootste belang voor Kiev in een mogelijk vredesakkoord.

"We zullen ze een goede bescherming bieden", zei de president, eraan toevoegend dat Poetin dit zelf als voorwaarde had geaccepteerd tijdens hun top in Alaska.

Na de vergaderingen zette Zelenskiy een duizelingwekkend aantal op die bescherming.

Op een persconferentie onthulde hij dat een deel van de veiligheidsgarantie een wapendeal van $ 90 miljard (£ 67 miljard) tussen de VS en Oekraïne zou omvatten, die geavanceerde luchtvaart- en antiraketsystemen zou omvatten.

Hij voegde eraan toe dat de VS ook Oekraïense drones zouden kopen, een stap die bedoeld is om de binnenlandse productie van Kiev te financieren.

Bovendien onthulde Trump dat hij actief bezig was om de twee strijdende leiders oog in oog te brengen. Een hete microfoon betrapte hem erop dat hij de Franse president Emmanuel Macron vertelde dat hij geloofde dat Poetin klaar was om te onderhandelen.

"Ik denk dat hij een deal wil sluiten. Ik denk dat hij een deal voor me wil sluiten. Begrijp je dat? Hoe gek dat ook klinkt", zei Trump.

Later plaatste hij op Truth Social dat hij 40 minuten telefonisch met Poetin had gesproken om een bilaterale ontmoeting met Zelenskiy te regelen, gevolgd door een trilaterale top met de VS.

Uiteindelijk verliet Zelenskiy Washington niet met een vredesakkoord, maar met iets dat potentieel waardevoller was: de belofte van veiligheid, het vooruitzicht van een enorme militaire upgrade en de steun van een verenigd Westen dat met succes had voorkomen dat hij werd neergezet als het enige obstakel voor vrede.