WH Smith-aandelen tuimelen met 40% na een boekhoudfout van £ 30 miljoen in Noord-Amerika

De aandelen van WH Smith daalden donderdag met bijna 40% nadat de reisretailer onthulde dat het de winst van zijn Noord-Amerikaanse divisie had overschat, waardoor zijn jaarlijkse winstverwachting sterk moest worden verlaagd.

Het bedrijf zei dat uit een financieel onderzoek bleek dat de inkomsten van leveranciers in de regio te vroeg waren geboekt, waardoor de winstverwachtingen voor de hoofdhandel met ongeveer £ 30 miljoen ($ 40,34 miljoen) werden opgedreven.

De ontdekking heeft de verwachte winst voor de divisie teruggebracht tot ongeveer £ 25 miljoen, minder dan de helft van de eerdere schatting van £ 55 miljoen.

Als gevolg hiervan verwacht WH Smith nu dat de winst vóór belastingen van de groep voor het jaar eindigend op 31 augustus ongeveer £ 110 miljoen zal bedragen, fors lager dan de £ 156,9 miljoen die werd voorspeld door analisten gepolst door LSEG.

Onafhankelijke beoordeling gestart; schok vergeleken met winstoverschrijding door Tesco

Het bedrijf zei dat het Deloitte had opgedragen een onafhankelijke en uitgebreide beoordeling van de boekhoudkundige kwestie uit te voeren.

"De groep zal een verdere update geven bij de aankondiging van de voorlopige resultaten", vertelde WH Smith aan investeerders.

De winstwaarschuwing heeft beleggers geschokt en herinneringen aan eerdere boekhoudschandalen in de Britse detailhandel doen herleven.

Analist Nick Bubb zei dat de aankondiging "als een loden ballon naar beneden ging bij investeerders" en vergeleek de schok met Tesco's winstoverschrijding in 2014, hoewel er geen suggestie is dat de zaak van WH Smith verband houdt met soortgelijke praktijken.

Tesco onthulde in 2014 dat het de winst met £ 326 miljoen had overschat nadat het ten onrechte leveranciersbetalingen had geboekt die waren gekoppeld aan marketing- en verkoopdoelstellingen, een schandaal dat jaren duurde om te overwinnen.

De boekhoudkundige fout van WH Smith houdt geen verband met dezelfde problemen.

Marktreactie en bezorgdheid over de schuldenlast

De scherpe uitverkoop stuurde WH Smith-aandelen naar hun laagste punt sinds maart 2020, waardoor ze de grootste procentuele dalers op de FTSE mid-cap index zijn.

Het nieuws komt slechts enkele maanden nadat het bedrijf zijn Britse high street-activiteiten heeft verkocht om zich volledig te concentreren op zijn reisdetailhandel.

Noord-Amerika, de op een na grootste markt, is een belangrijke pijler van groei geweest, goed voor ongeveer 20% van de groepsomzet in het fiscale jaar 2024.

De agressieve expansie daar viel echter samen met stijgende schulden, waardoor de kasreserves onder druk kwamen te staan in een tijd van verhoogde wereldwijde economische onzekerheid in de reissector.

Analisten zeggen dat de ontwikkeling de aandelenkoers op korte termijn onder druk zal zetten

Marktcommentatoren waarschuwden dat de boekhoudkundige fout het vertrouwen van beleggers zou kunnen ondermijnen.

Analisten van JPMorgan zeiden dat de ontwikkeling "een grote negatieve verrassing" was en waarschuwden dat vragen over de transparantie van de boekhouding zouden blijven hangen en op korte termijn op het sentiment zouden wegen.

"Dit roept een aantal problemen op rond de boekhouding, die waarschijnlijk niet meteen zullen worden verklaard en die in de tussentijd waarschijnlijk een rem zullen zetten op de aandelen", aldus de analisten.

Dan Coatsworth van AJ Bell noemde de update "niets minder dan een ramp", eraan toevoegend dat het de vrees voor verdere problemen zou aanwakkeren.

"WH Smith moet zijn Noord-Amerikaanse boekhoudkundige kwestie snel voor zijn en de nodige veranderingen aanbrengen om de geloofwaardigheid bij de markt weer op te bouwen", aldus Coatsworth.

Analisten van RBC sloegen echter een meer afgemeten toon aan en zeiden dat WH Smith in staat zou moeten zijn om het grootste deel van de te hoge winst in de komende jaren terug te verdienen, waarbij de onmiddellijke impact beperkt blijft tot een kleine klap op contanten.

Ze voegden eraan toe dat WH Smith het potentieel heeft om terug te keren naar een sterke reisgroei op lange termijn met contante rendementen, maar dit duurt langer dan ze hadden verwacht.

Voorlopig staat WH Smith voor de uitdaging om beleggers gerust te stellen dat de controles robuust zijn en dat de Noord-Amerikaanse expansie, een centraal onderdeel van zijn groeistrategie, ondanks de tegenslag op schema kan blijven.