Wie wint echt de technologieoorlog tussen de VS en China?

De "technische oorlog" tussen de VS en China is niet gestopt. Maar u zult de laatste updates niet vinden in persconferenties of serverhallen. Je vindt ze in fabrieken en elektriciteitsnetten.

De Verenigde Staten bezitten nog steeds de grens in modellen en geld. China bepaalt de prijs van de hardware die de wereld elektrificeert en automatiseert.

Het scorebord is strakker dan de meeste krantenkoppen suggereren, omdat de knelpunten zijn veranderd. Dit is nu een race voor kilowattuur, verpakking, toeleveringsketens en distributie vanuit de ruimte

Wie is de eigenaar van de frontier-modellen?

Op het gebied van rekenkracht lopen de VS duidelijk voor. In feite is het goed voor bijna 75% van de wereldwijde prestaties van AI-supercomputers.

Door het kapitaal te volgen, komen dezelfde patronen naar voren.

De Stanford AI Index schat de particuliere AI-investeringen in de VS op 109,1 miljard dollar in 2024, bijna twaalf keer de 9,3 miljard dollar van China. Dat geld vertaalt zich in modeltraining, het inhuren van talent en lange contracten voor compute. Het is de schoonste indicator dat de Verenigde Staten aan de top van AI leiden.

Bedrijfsinvesteringen maken het punt nog scherper. Microsoft zei dat het in het fiscale jaar 2025 ongeveer $ 80 miljard zal investeren om AI-datacenters te bouwen. Meta heeft zijn capex voor 2025 verhoogd naar een bereik van $ 66 tot $ 72 miljard.

Alphabet verhoogde zijn capex-plan voor 2025 tot ongeveer $ 85 miljard. Dit is een door bedrijven geleid industriebeleid, of Washington het nu van plan is of niet.

Maar er is ook een hard plafond dat vermogen wordt genoemd.

De vraag naar elektriciteit in de VS stijgt tot recordhoogten in 2025 en 2026 naarmate datacenters zich vermenigvuldigen. De Energy Information Administration verwacht dat de commerciële verkoop van elektriciteit in 2025 met drie procent zal stijgen en in 2026 met nog eens vier en een half procent.

PJM, de grootste Amerikaanse netbeheerder, voorspelt nu ongeveer 30 gigawatt aan nieuwe piekbelasting van datacenters tegen 2030 en versnelt regels om ze aan te sluiten. Als interconnecties en nieuwe generaties achterblijven, wordt de AI-voorsprong in de VS een kostenprobleem.

Waar de kosten worden vastgesteld: het fabrieksvliegwiel

China bepaalt de wereldwijde prijscurves in de technologieën die economieën uit het AI-tijdperk aandrijven en automatiseren. Op het gebied van zonne-energie controleert China meer dan 80% van de capaciteit in elke fase van de PV-toeleveringsketen.

Dat productiegewicht is de reden waarom paneelprijzen en opslaggekoppelde zonne-energieprojecten wereldwijd steeds goedkoper worden.

Wat batterijen betreft, waren CATL en BYD in de eerste helft van 2025 samen goed voor ongeveer 56% van het wereldwijde gebruik van EV-batterijen.

Schaal doet hier twee dingen. Het drukt de kosten voor elektrificatie en het houdt fabrieken draaiende, zelfs als de binnenlandse vraag wankelt.

Dezelfde logica komt naar voren bij robots. China installeerde in 2023 ongeveer 276.000 industriële robots, ongeveer de helft van de wereldwijde vraag, en klom in 2023 naar de derde plaats in robotdichtheid wereldwijd. Dat is een concrete productiviteitshefboom.

Telecomtransport vertelt een soortgelijk verhaal. Huawei was in 2024 de grootste leverancier van optische transportapparatuur met een marktaandeel van ongeveer een derde, en het blijft de grootste leverancier van telecomapparatuur.

Dat vormt de ruggengraat die AI-verkeer over een groot deel van de wereld buiten de Verenigde Staten vervoert.

Spanen en knelpunten

De exportcontroles van Washington stellen nog steeds het plafond voor China's toegang tot de allernieuwste rekenkracht en de tools om deze te maken. Het Bureau of Industry and Security heeft de regels van oktober 2022 in 2023 bijgewerkt om de controles op geavanceerde chips en productieapparatuur voor halfgeleiders aan te scherpen.

Nederland versterkte dit door licenties te eisen voor belangrijke ASML-lithografiesystemen en gerelateerd onderhoud. Deze maatregelen houden EUV van tafel en bemoeilijken zelfs geavanceerde DUV.

China zet door met "goed genoeg" silicium. TechInsights heeft een proces van 7 nanometer gedocumenteerd bij SMIC dat wordt gebruikt in Huawei's Kirin-smartphonechips, bereikt met multipatterning en geen EUV.

Opbrengsten en kosten zijn een andere zaak, maar voor veel inferentie- en edge-workloads ligt de lat lager dan de grens. Exportbeleid koopt tijd aan de bovenkant. Het weerhoudt een middenlaag er niet van om beter te worden.

Twee andere knelpunten zullen het tempo bepalen. Verpakking en geheugen. Geavanceerde substraten, HBM en koeling zijn inmiddels net zo strategisch als lithografie. Beleid dat deze stappen in aanverwante markten financiert, heeft meer impact op het reële rekenaanbod dan een ander persbericht over fabs. Dat is waar de race naartoe gaat.

Staat de rivaliteit echt op pauze?

Sommige economen vragen zich af of de rivaliteit nu sinds half juli op pauze staat.

De Amerikaanse politiek is luidruchtig en vaak naar binnen gericht. Het leiderschap van China is bezig met het herstellen van de balans. Uit gegevens van juli uit China bleek dat de industriële productie met 5,7% op jaarbasis steeg en dat de detailhandelsverkopen met 3,7% stegen, beide lager dan verwacht.

Ambtenaren hebben maatregelen genomen om de daling van de buitenlandse investeringen te vertragen na een daling met dubbele cijfers begin 2025. De economie stort niet in. Het is slijpend en selectief. Dat tempert het nemen van risico's in het buitenland.

Maar op systeemniveau loopt de race heet. In de Verenigde Staten bouwen bedrijven computing in een tempo dat de publieke sector niet kan evenaren. De beperking is niet dollars. Het zijn sites, onderlinge verbindingen en mensen.

Als netupgrades, transmissie en schone bedrijfsstroom sneller komen, vergroten de VS hun voorsprong op het gebied van grensverleggende AI, zelfs als de federale onderzoeksbudgetten wankelen. Als het immigratiebeleid vriendelijker wordt voor de beste STEM-afgestudeerden, versnelt het talentvliegwiel.

De MacroPolo-tracker toont nog steeds de Verenigde Staten als de favoriete bestemming voor elite AI-onderzoekers, velen van hen opgeleid in China. Dat is belangrijker dan slogans.

Het pad van China is anders. De productiekracht in batterijen, zonne-energie, robots en optica blijft toenemen, waardoor de wereldwijde kosten dalen en invloed wordt gekocht in opkomende markten.

Het risico is de winstgevendheid en de kredietkwaliteit. Krappere kredietverlening en het opschonen van de balansen van lokale overheden vertragen de 'iedereen bouwt alles'-benadering die overcapaciteit creëerde. De vraag is of Peking kan snoeien zonder de kerntechnische capaciteit te stagneren. De beleidskeuze is subtiel: minder zombielijnen, meer tier-one kampioenen.

Hier is de eenvoudigste manier om het bord te lezen. De Verenigde Staten zijn koploper waar code, kapitaal en top-end computing de uitkomsten bepalen. China is koploper waar fabrieken, toeleveringsketens en leercurves de prijzen bepalen.

Drie hendels zullen de score omdraaien. Ontgrendel in Amerika elektronen en visa. Stel in China marges vast en blijf de juiste planten schalen. Onthoud op beide plaatsen dat verpakkingen, geheugen- en rastermetalen nu net zo belangrijk zijn als ruwe chips. De rivaliteit wordt bepaald door wie als eerste die saaie, fysieke problemen oplost.