Duitsland wil zijn leger nieuw leven inblazen, maar de economie zegt nee

Duitsland geeft meer uit aan defensie dan ooit sinds de Tweede Wereldoorlog. Toch kan het land niet genoeg jonge mensen vinden die bereid zijn om zich bij de strijdkrachten aan te sluiten.

Tegelijkertijd groeit de economie nauwelijks, stijgen de pensioenkosten en waarschuwen werkgevers voor een tekort aan geschoolde arbeidskrachten.

Politici praten over het nieuw leven inblazen van de militaire dienstplicht, maar de cijfers laten zien dat dit enorme kosten kan met zich meebrengen voor een toch al gespannen economie.

De vraag is of Duitsland zich kan herbewapenen zonder het systeem te ondermijnen dat het probeert te verdedigen.

Kan geld soldaten kopen?

Duitsland heeft zijn defensiebudget verhoogd van 66,8 miljard dollar in 2023 tot 109 miljard dollar in 2025.

De regering heeft tot 2029 649 miljard euro toegezegd om de NAVO-doelstelling te halen om 3,5% van het bbp aan defensie te besteden.

Een van de grootste wapenfabrikanten van Duitsland, Rheinmetall, heeft een orderboek van 63 miljard euro voor tanks en munitie.

Airbus heeft een contract van 8 miljard euro binnengehaald voor F-35 straaljagers.

Zelfs Deutsche Bahn, de staatsspoorwegexploitant, zal naar verwachting 150 miljard euro ontvangen om lijnen te moderniseren die ook dienst zouden doen als militaire vervoerscorridors.

De industriële opbouw is duidelijk. Wat ontbreekt is mankracht. De Bundeswehr telt momenteel zo'n 181.000 actieve soldaten, ver onder het niveau dat de NAVO verwacht.

Duitsland heeft tegen het einde van het decennium 50.000 tot 60.000 extra troepen nodig. Wervingscampagnes op gamingbeurzen, fitnessbeurzen en zelfs bakkerijen hebben meer vrijwilligers binnengehaald, maar lang niet genoeg.

De situatie is de afgelopen jaren verslechterd. In 2024 bedroeg het uitvalpercentage onder nieuwkomers zelfs ongeveer 27%.

Hoge salarissen hebben het probleem niet opgelost. Het loon voor nieuwe werknemers zal naar verwachting met een derde stijgen tot meer dan 2.300 euro per maand, vaak het dubbele van wat stagiairs verdienen.

Toch blijft de bereidheid om te dienen zwak. Uit een Forsa-enquête in augustus bleek dat slechts 16% van de Duitsers het land zeker zou verdedigen als het zou worden aangevallen. Naar wereldwijde maatstaven is dat een van de laagste niveaus van militaire inzet.

Een Gallup-enquête plaatste Duitsland onder de vijf landen die het minst bereid waren om voor hun land te vechten, waarbij 57% van de respondenten zei dat ze zouden weigeren.

Wat dienstplicht echt zou kosten

De regering van kanselier Friedrich Merz heeft een wetsontwerp ingediend om elementen van de verplichte dienst te herstellen.

Vanaf januari 2026 moeten alle 18-jarige mannen een vragenlijst invullen over hun gezondheid, vaardigheden en bereidheid om te dienen.

Vanaf 2027 zijn medische controles verplicht. Het parlement zou nog moeten stemmen voordat de volledige dienstplicht opnieuw wordt ingevoerd, maar de trigger is er.

Voorstanders beweren dat alleen een ontwerp de mankrachtkloof kan dichten. Critici wijzen op het wetsvoorstel voor de bredere economie.

Het ifo-instituut in München berekent dat de algemene dienstplicht ongeveer 70 miljard euro per jaar zou kosten, wat overeenkomt met ongeveer 1,6% van het bruto nationaal inkomen van Duitsland.

De verliezen zijn het gevolg van vertraagde intrede op de arbeidsmarkt, gederfde lonen en verminderde productiviteit.

Die kosten zouden bovenop de toch al hoge pensioenuitgaven komen. De federale overdrachten aan het staatspensioenstelsel bedragen 122,6 miljard euro in 2025 en zullen naar verwachting verder stijgen.

De contributiepercentages, die vandaag op 18,6% zijn vastgesteld, zullen naar verwachting in 2028 de 20 procent overschrijden. De Duitse Rekenkamer heeft gewaarschuwd dat de jaarlijkse rekening door recente hervormingen met bijna vier miljard euro zal worden verhoogd.

Met andere woorden, de staat geeft elk jaar al meer uit om gepensioneerden te ondersteunen dan aan defensie.

Het toevoegen van een nieuwe verplichting van 70 miljard euro in de vorm van dienstplicht zou de financiën tot het uiterste oprekken.

Waarom jonge Duitsers nee zeggen

Het grotere probleem is eerder politiek dan fiscaal. Voor veel jonge Duitsers is het leger geen aantrekkelijke werkgever, maar een symbool van een systeem dat ze niet vertrouwen.

Huisvesting is duur, de reële lonen stagneren en pensioenen lijken alleen voor oudere generaties veiliggesteld. Klimaatverandering weegt zwaar en de democratie zelf voelt kwetsbaar aan.

Bij de Duitse verkiezingen van 2025 steunde meer dan een op de vijf kiezers onder de 25 jaar de extreemrechtse AfD, die nu door de binnenlandse inlichtingendienst als extremistisch wordt geclassificeerd.

Vele anderen verhuisden naar uiterst links.

De reputatie van de Bundeswehr is ook zwak. Schandalen met extreemrechtse netwerken, tekorten aan apparatuur en vertragingen bij aanbestedingen hebben de perceptie van een disfunctionele instelling gevoed.

Ondanks imagocampagnes, webseries en een royaal salaris schiet de werving nog steeds tekort.

De ironie is dat voor degenen die wel toetreden, het leger een zeldzame bron van stabiliteit kan zijn.

Nieuwe rekruten krijgen gratis accommodatie, eten en openbaar vervoer, naast toegang tot sportfaciliteiten en loopbaantraining.

Sommigen zien het als een uitweg uit onzekere banen. Maar deze individuele verhalen veranderen niets aan de bredere terughoudendheid.

Een systeem uit balans

De economische stagnatie in Duitsland maakt het personeelsprobleem scherper. Het bbp kromp in het tweede kwartaal van 2025 met 0,3%.

De industriële productie daalde in juni met 1,9% tot het laagste niveau sinds 2020. Het aantal insolventies van bedrijven is het hoogste in tien jaar, met bijna 12.000 faillissementen in de eerste helft van het jaar.

De ifo-index voor het ondernemingsklimaat is licht gestegen, maar wijst nog steeds op zwakte.

Door de vergrijzing van de samenleving wordt de pensioenuitkering elk jaar hoger. Een arbeidsmarkt die al een tekort aan verpleegkundigen, ingenieurs en leraren had, wordt nu gevraagd om tienduizenden soldaten te leveren.

Het resultaat is een direct conflict tussen de fiscale rekenkunde van de defensie-uitgaven en de demografische rekenkunde van de verzorgingsstaat.

De partners van Duitsland juichen de herbewapening toe. Voor het eerst sinds de oorlog positioneert het land zich als een militaire macht in Europa.

Maar de omvang van de uitgaven verbergt de realiteit dat mensen, en niet geld, het echte knelpunt zijn.

Zonder een geloofwaardig plan om de troepenkloof te dichten, zullen de miljarden die naar de industrie en infrastructuur vloeien zich niet vertalen in een bruikbare kracht.

Wat kan er anders worden gedaan?

Het ontbreekt Duitsland niet aan middelen. Het ontbreekt aan een model dat uitgaven omzet in mankracht zonder de economie te verlammen.

Een optie is om een markt op te bouwen voor wat 'nationale paraatheidsuren' zou kunnen worden genoemd.

In plaats van jongeren in verplichte dienst te trekken, zou de staat een jaarlijks quotum van uren vaststellen voor training, logistiek, cyberoefeningen en civiele bescherming die moeten worden geleverd.

Grote werkgevers, universiteiten en openbare instellingen zouden verplicht zijn om deze uren te leveren of credits van anderen te kopen.

Dit zou gereedheid tot een meetbaar goed maken. Bedrijven met reservecapaciteit in depots, ziekenhuizen of datacenters konden goedkoop leveren. Anderen konden credits kopen op de open markt.

Bij een clearingprijs van misschien 25 euro per uur zou een nationale doelstelling van 80 miljoen uur minder dan twee miljard euro per jaar kosten, ver onder de schatting van de ifo voor universele dienstplicht.

Wat nog belangrijker is, het zou het aantal gecertificeerde trainingsuren verhogen en de retentie verbeteren door zich te concentreren op toezicht en vaardigheden in plaats van op onbewerkt personeel.

Een andere optie is om oudere cohorten te mobiliseren in plaats van de jongste. Een senior reservekorps dat toelagen en pensioenaanvullingen betaalt, zou kunnen putten uit de vaardigheden van tienduizenden ervaren trainers en logistiek medewerkers van in de vijftig en zestig.

Dit zou de kwaliteit van de opleiding verhogen en jonge rekruten vrijmaken voor eerstelijnsfuncties, zonder tieners weg te slepen van leerlingplaatsen en universiteiten.