EU duwt Mercosur-handelspact in de richting van goedkeuring met landbouwwaarborgen

Woensdag presenteerde de Europese Commissie de langverwachte handelsovereenkomst van de Europese Unie met het Mercosur-blok in Zuid-Amerika ter goedkeuring, terwijl ze ook bescherming voorstelde om de grootste bezwaren van Frankrijk weg te nemen.

De overeenkomst, die in december werd ondertekend met Argentinië, Brazilië, Paraguay en Uruguay, zou de grootste handelsovereenkomst van de EU zijn in termen van tariefverlagingen. Het komt 25 jaar nadat de gesprekken oorspronkelijk begonnen.

Ratificatie vereist steun in het Europees Parlement en een gekwalificeerde meerderheid van de EU-regeringen - ten minste 15 van de 27 lidstaten, goed voor 65% van de bevolking van het blok.

Evenwicht tussen handelswinsten en zorgen van de landbouw

Duitsland en Spanje behoorden tot de meest uitgesproken voorstanders en beschreven de Mercosur-overeenkomst als een methode om de verliezen van de tarieven van president Donald Trump te beperken en de afhankelijkheid van Europa van China te verminderen, met name voor belangrijke mineralen.

Frankrijk, de grootste rundvleesproducent van de EU, heeft het verdrag al als "onaanvaardbaar" omschreven. Polen heeft zich ook sterk verzet, daarbij verwijzend naar mogelijke gevaren voor zijn landbouwsector. Samen met bondgenoten vormden de twee een potentiële blokkerende coalitie.

De Commissie probeerde het verzet te ondermijnen door een vrijwaringsmechanisme in te stellen. De preferentiële toegang tot gevoelige invoer uit landbouwproducten, zoals rundvlees, kan worden ingetrokken als de hoeveelheden met meer dan 10% toenemen of de prijzen in een lidstaat met dezelfde hoeveelheid dalen.

Brussel zou drie weken de tijd hebben om te reageren nadat er een klacht is ingediend.

Daarnaast kondigde de Commissie aan dat ze de invoer nauwlettend zal volgen en een crisisfonds van 6,3 miljard euro (7,38 miljard dollar) opzij zal zetten om boeren in de hele EU te helpen.

Frankrijk wordt zachter, Polen staat er alleen voor

De Franse minister van Handel, Laurent Saint-Martin, bestempelde de vrijwaringsclausule als een stap voorwaarts in een artikel over X.

Die reactie duidde op een verschuiving ten opzichte van Parijs, waar ambtenaren tot de moeilijkste uitdagingen voor goedkeuring behoorden.

Polen herhaalde echter zijn verzet. We moesten 'nee' zeggen tegen de overeenkomst, maar we 'hadden niet langer de partners die nodig waren om het tegen te houden', zei de Poolse premier Donald Tusk. In het licht van dat feit zei hij dat het verdedigingsmechanisme van de Commissie essentieel is.

Diversificatie van de handel in de schaduw van Trump

De Commissie heeft het Mercosur-pact opgesteld als onderdeel van een bredere strategie om de handelsbetrekkingen te diversifiëren. Sinds de herverkiezing van Trump in november vorig jaar heeft de EU de onderhandelingen met India, Indonesië en de Verenigde Arabische Emiraten versneld en tegelijkertijd de betrekkingen met Groot-Brittannië, Canada en Japan versterkt.

Op dezelfde dag dat Brussel de Mercosur-tekst presenteerde, bereidde het zich ook voor om een geactualiseerde overeenkomst tussen de EU en Mexico, die in januari werd gesloten, ter overweging voor te leggen.

Boeren en groene groepen duwen terug

De deal is controversieel onder Europese boeren die beweren dat het de markt zal overspoelen met laagwaardig Zuid-Amerikaans rundvlees en andere producten die de voedselveiligheids- en milieunormen van de EU negeren.

Die argumenten zijn door de Commissie afgewezen omdat de invoer onder de bestaande wetgeving zou vallen.

Milieuorganisaties zijn ook felle tegenstanders geweest. De deal is door Friends of the Earth een "klimaatverwoestend" pact genoemd, dat stelt dat het ontbossing zal stimuleren en het klimaatbeleid van de EU zal ondermijnen.

Critici in het Europees Parlement - waaronder de Groenen en extreemrechts - proberen de deal in de ratificatiefase te torpederen.

Toch slaat de weegschaal door naar goedkeuring. Het falen om de deal te blokkeren door een voldoende grote coalitie tussen de EU-regeringen suggereert dat de wind nu in de zeilen is van de voorstanders van de overeenkomst.

Toegang tot mineralen en markten

Voorstanders benadrukken de strategische voordelen. Zuid-Amerika levert een voorziening van cruciale mineralen voor de groene transitie van Europa, met name lithium voor batterijen, terwijl de EU sterk afhankelijk is van China.

Tegelijkertijd is Mercosur een groeiende markt voor Europese auto's, machines en chemicaliën.

Voorstanders benadrukken ook de landbouwvooruitzichten. Kaas-, ham- en wijnproducenten in de EU zullen profiteren van lagere tarieven en betere toegang tot Zuid-Amerikaanse consumenten.

Of de beloofde voordelen opwegen tegen de risico's voor de Europese boeren en het klimaatbeleid, zal de komende maanden worden getest terwijl wetgevers en regeringen hun opties overwegen.